Comment les pandas survivent uniquement grâce au bambou : histoire évolutive —
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Quand un pouce n’est-il pas un pouce ? Quand c’est un os allongé du poignet du panda géant utilisé pour saisir le bambou. Au cours de sa longue histoire évolutive, la main du panda n’a jamais développé de pouce véritablement opposable et a plutôt développé un chiffre semblable à un pouce à partir d’un os du poignet, le sésamoïde radial. Cette adaptation unique aide ces ours à subsister entièrement sur le bambou bien qu’ils soient des ours (membres de l’ordre Carnivora, ou mangeurs de viande). Dans un nouvel article publié dans Rapports scientifiques, le conservateur de la paléontologie des vertébrés du comté de Los Angeles, Xiaoming Wang, et ses collègues rapportent la découverte du premier panda ancestral mangeur de bambou à avoir ce “pouce”. Étonnamment, il est plus long que ses descendants modernes.
Alors que le célèbre faux pouce des pandas géants vivants (Ailuropoda melanoleuca) est connue depuis plus de 100 ans, l’évolution de cet os du poignet n’a pas été comprise en raison d’une absence quasi totale d’enregistrements fossiles. Découvert sur le site de Shuitangba dans la ville de Zhaotong, province du Yunnan dans le sud de la Chine et datant de 6 à 7 millions d’années, un faux pouce fossile d’un panda géant ancestral, Ailurarctosdonne aux scientifiques un premier aperçu de l’utilisation précoce de ce (sixième) chiffre supplémentaire – et la première preuve d’un régime alimentaire en bambou chez les pandas ancestraux – nous aidant à mieux comprendre l’évolution de cette structure unique.
“Au plus profond de la forêt de bambous, les pandas géants ont échangé un régime omnivore de viande et de baies pour consommer tranquillement des bambous, une plante abondante dans la forêt subtropicale mais de faible valeur nutritive”, explique le Dr Xiaoming Wang, conservateur de la paléontologie des vertébrés du NHM. “Tenir fermement les tiges de bambou afin de les écraser en bouchées est peut-être l’adaptation la plus cruciale à la consommation d’une quantité prodigieuse de bambou.”
Comment marcher et mâcher du bambou en même temps
Cette découverte pourrait également aider à résoudre un mystère persistant sur les pandas : pourquoi leurs faux pouces semblent-ils si sous-développés ? En tant qu’ancêtre des pandas modernes, Ailurarctos On pourrait s’attendre à ce qu’ils aient des faux “pouces” encore moins bien développés, mais le fossile que Wang et ses collègues ont découvert a révélé un faux pouce plus long avec une extrémité plus droite que le chiffre plus court et crochu de ses descendants modernes. Alors pourquoi les faux pouces des pandas ont-ils cessé de grandir pour atteindre un chiffre plus long ?
“Le faux pouce de Panda doit marcher et ‘mâcher'”, explique Wang. “Une telle fonction double sert de limite à la taille que ce “pouce” peut devenir.”
Wang et ses collègues pensent que les faux pouces plus courts du panda moderne sont un compromis évolutif entre le besoin de manipuler le bambou et le besoin de marcher. La pointe crochue du deuxième pouce d’un panda moderne lui permet de manipuler le bambou tout en lui permettant de porter son poids impressionnant jusqu’au prochain repas de bambou. Après tout, le “pouce” remplit une double fonction en tant que sésamoïde radial, un os du poignet de l’animal.
“Cinq à six millions d’années devraient être suffisamment de temps pour que le panda développe des faux pouces plus longs, mais il semble que la pression évolutive du besoin de voyager et de supporter son poids ait gardé le ‘pouce’ assez court pour être utile sans être assez grand. gêner », explique Denise Su, professeure agrégée à la School of Human Evolution and Social Change et chercheuse à l’Institute of Human Origins de l’Arizona State University, et co-responsable du projet qui a permis de récupérer les spécimens de panda.
“Évoluant d’un ancêtre carnivore et devenant un pur mangeur de bambou, les pandas doivent surmonter de nombreux obstacles”, explique Wang. “Un” pouce “opposable d’un os du poignet peut être le développement le plus étonnant contre ces obstacles.”
Les auteurs de cet article sont affiliés au Natural History Museum of Los Angeles County, Los Angeles, CA, USA ; Institut de paléontologie et de paléoanthropologie des vertébrés, Académie chinoise des sciences, Pékin, Chine ; Université d’État de l’Arizona, Tempe, Arizona, États-Unis ; Université d’État de Pennsylvanie, University Park, Pennsylvanie, États-Unis ; Institut de zoologie de Kunming, Académie chinoise des sciences, Kunming, Yunnan, Chine ; Institut des reliques culturelles et d’archéologie du Yunnan, Kunming, Yunnan, Chine ; Université de Harvard, Cambridge, Massachusetts, États-Unis.
Le financement a été fourni par la Fondation nationale des sciences des États-Unis, la Fondation des sciences naturelles du Yunnan, la Fondation nationale des sciences naturelles de Chine, les gouvernements de Zhaotong et de Zhaoyang, l’Institut de paléontologie et de paléoanthropologie des vertébrés.
