Coévolution des mammifères et de leurs poux —
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Selon une nouvelle étude, le premier pou à s’installer sur un hôte mammifère a probablement commencé comme un parasite des oiseaux. Cet événement de saut d’hôte il y a des dizaines de millions d’années a commencé la longue association entre les mammifères et les poux, ouvrant la voie à leur coévolution et offrant plus de possibilités aux poux de se propager à d’autres mammifères.
Rapporté dans le journal Écologie de la nature et évolution, l’étude a comparé les génomes et les arbres généalogiques des poux et de leurs hôtes mammifères. L’effort a révélé que les deux arbres partagent beaucoup de branches et de brindilles parallèles. Ces points de ramification – où un groupe de mammifères a commencé à diverger vers de nouvelles formes – ont souvent fait écho dans les génomes des poux qui parasitaient ces mammifères, ont rapporté les chercheurs.
“Dans cet article, nous utilisons les données du séquençage du génome pour montrer qu’un groupe majeur nouvellement reconnu de poux de mammifères, y compris les poux de l’homme, est né sur l’ancêtre commun d’Afrotheria, un groupe de mammifères principalement de distribution africaine qui comprend des éléphants, des damans et des musaraignes éléphants, entre autres », a déclaré Kevin P. Johnson, chercheur principal et ornithologue à l’Illinois Natural History Survey, qui a dirigé l’étude avec Jorge Doña, chercheur postdoctoral Marie Curie à l’Université de l’Illinois Urbana-Champaign et à l’Université de Grenade, Espagne. “Ces poux ont ensuite colonisé d’autres grands groupes de mammifères par le processus de changement d’hôte.”
L’INHS est une division du Prairie Research Institute de l’U. of I.
Les poux se répartissent en deux groupes en fonction de leurs habitudes alimentaires. Les poux mâcheurs grignotent la peau ou les sécrétions, tandis que les poux suceurs transpercent la peau pour consommer le sang de leurs hôtes, a déclaré Johnson. Les deux types se nourrissent de mammifères, mais les poux suceurs sont exclusifs aux mammifères.
Des études génomiques récentes ont révélé que les poux suceurs sont étroitement liés à deux groupes de poux broyeurs qui se nourrissent également de mammifères, et “chacun des principaux groupes de cette lignée nouvellement identifiée se produit sur au moins un membre d’Afrotheria”, ont écrit les chercheurs. Afrotheria est une ancienne lignée de mammifères qui comprend des éléphants, des musaraignes éléphants, des damans, des taupes dorées, des aardvarks et autres.
Cette recherche a suggéré que les membres d’Afrotheria étaient les premiers hôtes mammifères des poux. Johnson et Doña ont élargi l’échantillonnage génomique des génomes des poux de mammifères pour inclure davantage de poux associés à Afrotheria et ont comparé l’histoire évolutive des mammifères et de leurs poux. Plus précisément, ils comprenaient les poux des musaraignes éléphants et des damans.
Leur analyse a indiqué que les poux des éléphants, des damans et des musaraignes éléphants étaient les plus anciens du groupe des poux broyeurs et suceurs qui se nourrissaient de mammifères.
“Cela montre que ces poux de mammifères ont commencé dans ce groupe étrange de mammifères africains et sont ensuite passés à d’autres mammifères”, a déclaré Johnson.
Le passage de l’hôte des oiseaux aux mammifères était très rare, a déclaré Johnson. L’équipe a trouvé des preuves que cela ne s’est produit que quelques fois – chez les lémuriens malgaches, les rongeurs sud-américains et certains marsupiaux, par exemple. Mais une fois que les poux ont appris à se nourrir de mammifères, ils pouvaient plus facilement passer d’une espèce de mammifère à une autre et avaient probablement plus d’occasions de le faire. Et au fur et à mesure que certains groupes de mammifères se sont séparés – par exemple géographiquement – ils ont divergé, tout comme leurs poux, selon l’analyse.
Alors que davantage de travail doit être fait pour suivre l’histoire évolutive des poux et de leurs hôtes, Johnson a déclaré que les poux remontent probablement à 90 à 100 millions d’années et ont probablement d’abord parasité les dinosaures ou les oiseaux.
“Et puis, après que les dinosaures se soient éteints il y a environ 65 millions d’années et que les oiseaux et les mammifères se soient vraiment diversifiés, les poux ont également commencé à sauter vers de nouveaux hôtes et à se diversifier”, a-t-il déclaré.
La National Science Foundation et la Commission européenne ont soutenu cette recherche.
