Un vautour australien émerge des archives fossiles


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    Le premier vautour fossile d’Australie a été confirmé plus de 100 ans après sa première description comme un aigle.

    La découverte, par l’Université Flinders et les experts en paléontologie du South Australian Museum, met en évidence la diversité de la mégafaune australienne et d’autres animaux il y a plusieurs milliers d’années au Pléistocène.

    Le renommé Cryptogyps lacerteux (ce qui signifie puissant vautour caché) a vécu à la fin du Pléistocène en Australie il y a entre 500 et 50 000 ans, selon des chercheurs dans une nouvelle étude publiée aujourd’hui dans Zootaxons.

    “Aujourd’hui, nous connaissons un pygargue à queue en coin cueillant une carcasse de kangourou sur le bord de la route. Il y a des milliers d’années, un oiseau très différent aurait rempli le rôle de consommateur de charogne – un oiseau que la plupart des gens associeraient maintenant aux plaines de Afrique », explique l’auteur principal, le Dr Ellen Mather, du laboratoire de recherche en paléontologie de l’Université Flinders.

    Partageant le ciel avec des aigles à queue en coin, le vautour disparu existait également avec d’énormes herbivores marsupiaux tels que Diprotodonet de féroces carnivores dont le lion marsupial Thylacoléo. Mais la recherche a révélé que, contrairement à son cousin à queue en coin de taille similaire, le Cryptogyps n’était pas un aigle; c’était un vautour du « Vieux Monde », un groupe jusqu’alors inconnu en Australie.

    “Nous avons comparé le matériel fossile à des oiseaux de proie du monde entier, et il est devenu clair tout de suite que cet oiseau n’était pas adapté pour être un chasseur, et n’était donc pas un faucon ou un aigle”, explique le Dr Mather. “Les caractéristiques de l’os de la jambe inférieure sont trop sous-développées pour soutenir la musculature nécessaire pour tuer des proies.

    “Lorsque nous avons placé Cryptogyps dans un arbre évolutif, cela a confirmé nos soupçons que l’oiseau était un vautour, et nous sommes très heureux de publier enfin sur cette espèce.”

    Décrit pour la première fois en 1905 par Charles Walter de Vis, un ornithologue anglais énergique qui a décrit de nombreux taxons en succession rapide alors qu’il résidait dans le Queensland, le fossile a d’abord été nommé Taphaetus lacertosus (aigle grave puissant).

    Cryptogyps lacerteux a maintenant reçu un nouveau genre pour ce qui est une espèce remarquable, déclare Trevor Worthy, auteur principal, professeur agrégé à l’Université Flinders.

    “La découverte résout le mystère de ce qui est arrivé à tant de carcasses de mégafaune alors que le continent n’avait pas de vautours. Nous savons maintenant qu’ils étaient ici. Ils ont été cachés à la vue de tous”, dit-il.

    Les os de la jambe inférieure, ou tarse, qui ont révélé que cet oiseau était un charognard, pas un aigle typique, sont particulièrement importants pour cette découverte.

    “Cette découverte révèle également que la diversité de nos oiseaux prédateurs était beaucoup plus grande dans le passé. Plus important encore, l’extinction des vautours en Australie a des implications écologiques majeures”, ajoute le Dr Mather.

    “Les vautours jouent un rôle très important dans les écosystèmes en accélérant la consommation de carcasses et en réduisant la propagation des maladies.

    “La perte de Cryptogyps aurait pu causer un bouleversement drastique du fonctionnement de l’écosystème pendant très longtemps alors que d’autres espèces se bousculaient pour occuper sa niche.”

    Le premier os de Cryptogyps lacerteux, un fragment d’os d’aile, a été trouvé près de Kalamurina Homestead sur la rivière Warburton en Australie-Méridionale en 1901. De Vis pensait qu’il s’agissait d’un parent éteint de l’aigle à queue en coin. Ce n’est qu’à la fin du XXe siècle que les paléontologues australiens ont commencé à soupçonner que ce matériau fossile pouvait appartenir à un vautour plutôt qu’à un aigle.

    Les relations avec les vulturines ont été confirmées lorsque le Dr Mather a associé des matériaux fossiles nouvellement reconnus, y compris le tarse crucial, des grottes de Wellington en Nouvelle-Galles du Sud et de la grotte du souffle de Leaena en Australie occidentale avec le fossile de Kalamurina.

    Houssen Moshinaly

    Rédacteur en chef d'Actualité Houssenia Writing. Rédacteur web depuis 2009.

    Blogueur et essayiste, j'ai écrit 9 livres sur différents sujets comme la corruption en science, les singularités technologiques ou encore des fictions. Je propose aujourd'hui des analyses politiques et géopolitiques sur le nouveau monde qui arrive. J'ai une formation de rédaction web et une longue carrière de prolétaire.

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