Les paléontologues trouvent des preuves insuffisantes que l’emblématique Tyrannosaurus rex devrait être reclassé

“Tyrannosaure rex reste le seul vrai roi des dinosaures », a déclaré le co-auteur de l’étude, Steve Brusatte, paléontologue à l’Université d’Édimbourg qui a mené ses travaux de doctorat au Musée. « Récemment, une théorie audacieuse a été annoncée en grande pompe : nous appelons T. rex était en fait plusieurs espèces. Il est vrai que les fossiles que nous avons sont quelque peu variables en taille et en forme, mais comme nous le montrons dans notre nouvelle étude, cette variation est mineure et ne peut pas être utilisée pour séparer proprement les fossiles en grappes facilement définies. Sur la base de toutes les preuves fossiles dont nous disposons actuellement, T. rex est le seul prédateur géant de la fin de l’ère des dinosaures en Amérique du Nord.”

En mars 2022, les auteurs de l’étude controversée, également publiée dans La biologie de l’évolutiona fait valoir que T. rex devrait être reclassé en trois espèces : le standard T. rexle plus volumineux “T. imperator” et le plus mince “T. Regina.” L’étude était basée sur l’analyse des os de la jambe et des dents de 38 T. rex spécimens.

Les auteurs de la nouvelle étude ont revisité les données présentées dans l’article précédent et ont également ajouté des points de données de 112 espèces de dinosaures vivants – des oiseaux – et de quatre dinosaures théropodes non aviaires. Ils ont constaté que l’argument des espèces multiples était basé sur un échantillon comparatif limité, des mesures non comparables et des techniques statistiques inappropriées.

“Leur étude a affirmé que la variation de T. rex spécimens étaient si élevés qu’ils provenaient probablement de plusieurs espèces étroitement apparentées de dinosaures mangeurs de viande géants “, a déclaré James Napoli, co-auteur principal de l’étude de réfutation et étudiant diplômé au doctorat à la Richard Gilder Graduate School du Musée. ” Mais cette affirmation était basée sur un très petit échantillon comparatif. Par rapport aux données de centaines d’oiseaux vivants, nous avons en fait constaté que T. rex est moins variable que la plupart des dinosaures théropodes vivants. Cette ligne de preuves pour les espèces multiples proposées ne tient pas la route.”

“Identifier les variations chez les animaux disparus depuis longtemps est un défi majeur pour les paléontologues”, a déclaré le co-auteur principal Thomas Carr du Carthage College. “Notre étude montre que des analyses statistiques rigoureuses fondées sur notre connaissance des animaux vivants sont le meilleur moyen de clarifier les limites des espèces éteintes. En termes pratiques, le modèle à trois espèces est si mal défini que de nombreux excellents spécimens ne peuvent pas être identifié. C’est un signe d’avertissement clair d’une hypothèse qui ne correspond pas au monde réel. “

L’article original affirmait que la variation de la taille de la deuxième dent de la mâchoire inférieure, en plus de la robustesse du fémur, indiquait la présence de plusieurs espèces. Mais les auteurs de la nouvelle étude n’ont pas pu reproduire les résultats des dents, et ils ont récupéré des résultats différents à partir de leurs propres mesures des mêmes spécimens. De plus, les auteurs de la nouvelle étude ont contesté la façon dont les “points de rupture” pour chaque espèce utilisant ces traits ont été statistiquement déterminés. L’analyse statistique de l’étude originale a défini le nombre de groupes avant que le test ne soit exécuté, il n’est donc pas utile pour tester l’hypothèse, selon les auteurs de la nouvelle étude. Dans la dernière étude, une technique statistique différente a été utilisée pour déterminer combien de grappes existent dans les données sans aucune hypothèse avancée, constatant qu’elles sont mieux considérées comme un seul groupe – en d’autres termes, une espèce – T. rex.

“Les frontières des espèces, même vivantes, sont très difficiles à définir : par exemple, les zoologistes ne sont pas d’accord sur le nombre d’espèces vivantes de girafes”, a déclaré le co-auteur Thomas Holtz, de l’Université du Maryland et du National Museum of Natural History. “Cela devient beaucoup plus difficile lorsque les espèces concernées sont anciennes et ne sont connues que d’un assez petit nombre de spécimens. D’autres sources de variation – des changements avec la croissance, avec la région, avec le sexe et avec de bonnes différences individuelles à l’ancienne – ont à rejeter avant d’accepter l’hypothèse selon laquelle deux ensembles de spécimens sont en fait des espèces distinctes. À notre avis, cette hypothèse n’est pas encore la meilleure explication.

“T. rex est une espèce emblématique et incroyablement importante pour la recherche paléontologique et la communication au public sur la science, il est donc important que nous fassions les choses correctement », a déclaré le co-auteur David Hone, de l’Université Queen Mary de Londres. il y a de fortes chances qu’il y ait plus d’une espèce de Tyrannosaure là-bas, mais nous avons besoin de preuves solides pour prendre ce genre de décision. »