Les dents fossilisées trouvées à l’origine dans les années 1970 appartiennent en fait à un nouveau parent proche du panda géant moderne

Déterrés des entrailles du Musée national bulgare d’histoire naturelle, deux fossiles de dents trouvés à l’origine dans la nation d’Europe de l’Est à la fin des années 1970, fournissent de nouvelles preuves d’un parent important du panda géant moderne. Contrairement à l’ours noir et blanc emblématique d’aujourd’hui, il ne dépendait pas uniquement du bambou.

“Bien qu’il ne s’agisse pas d’un ancêtre direct du genre moderne du panda géant, c’est son proche parent”, explique le professeur Nikolai Spassov du Musée, dont les découvertes sont aujourd’hui publiées dans la revue à comité de lecture Journal de paléontologie des vertébrés.

“Cette découverte montre à quel point nous savons encore peu de choses sur la nature ancienne et démontre également que les découvertes historiques en paléontologie peuvent conduire à des résultats inattendus, même aujourd’hui.”

La dent carnassière supérieure et une canine supérieure ont été initialement cataloguées par le paléontologue Ivan Nikolov, qui les a ajoutées au trésor de trésors fossilisés du musée lorsqu’elles ont été déterrées dans le nord-ouest de la Bulgarie. Cette nouvelle espèce porte le nom Agriarctos nikolovi en son honneur.

“Ils n’avaient qu’une seule étiquette écrite vaguement à la main”, se souvient le professeur Spassov. “Il m’a fallu de nombreuses années pour comprendre quelle était la localité et quel était son âge. Ensuite, il m’a aussi fallu beaucoup de temps pour réaliser qu’il s’agissait d’un panda géant fossile inconnu.”

Les gisements de charbon dans lesquels les dents ont été trouvées – qui les ont imprégnées d’une teinte noircie – suggèrent que cet ancien panda habitait des régions boisées et marécageuses.

Là, à l’époque du Miocène, il consommait probablement un régime largement végétarien – mais pas uniquement dépendant du bambou !

Les fossiles de l’herbe de base qui soutient le panda moderne sont rares dans les archives fossiles européennes – et, en particulier, dans le Miocène tardif bulgare – et les cuspides des dents ne semblent pas assez fortes pour écraser les tiges ligneuses.

Au lieu de cela, il s’est probablement nourri de matières végétales plus douces, ce qui correspond à la tendance générale à une dépendance accrue aux plantes dans l’histoire évolutive de ce groupe.

Le partage de leur environnement avec d’autres grands prédateurs a probablement poussé la lignée des pandas géants vers le végétarisme.

“La concurrence probable avec d’autres espèces, en particulier les carnivores et vraisemblablement d’autres ours, explique la spécialisation alimentaire plus proche des pandas géants par rapport à l’alimentation végétale dans des conditions de forêt humide”, déclare le professeur Spassov.

Le papier spécule que A.nikoloviLes dents de constituaient néanmoins une défense suffisante contre les prédateurs. De plus, les canines sont de taille comparable à celles du panda moderne, suggérant qu’elles appartenaient à un animal de taille similaire ou légèrement plus petit.

Les auteurs proposent que A.nikolovi peut avoir disparu à la suite du changement climatique, probablement à cause de la «crise de salinité messinienne» – un événement au cours duquel le bassin méditerranéen s’est asséché, modifiant considérablement les environnements terrestres environnants.

“Les pandas géants sont un groupe d’ours très spécialisé”, ajoute le professeur Spassov. “Même si A. niklovi n’était pas aussi spécialisé dans les habitats et la nourriture que le panda géant moderne, les pandas fossiles étaient suffisamment spécialisés et leur évolution était liée aux habitats humides et boisés. Il est probable que le changement climatique à la fin du Miocène dans le sud de l’Europe, conduisant à l’aridification, ait eu un effet néfaste sur l’existence du dernier panda européen.”

Le co-auteur Qigao Jiangzuo, de l’Université de Pékin, en Chine, était principalement responsable d’aider à réduire l’identité de cette étrange bête à l’appartenance aux Ailuropodini – une tribu de la famille des ours Ursidae. Alors que ce groupe d’animaux est surtout connu par son seul représentant vivant, le panda géant, ils parcouraient autrefois l’Europe et l’Asie. Curieusement, les auteurs proposent deux voies potentielles pour la distribution de ce groupe.

Une trajectoire évolutive possible est que les Ailuropodini quittent l’Asie et se terminent en A.nikolovi en Europe. Cependant, le professeur Spassov ajoute de la prudence à cette hypothèse, affirmant que les données paléontologiques montrent que “les membres les plus anciens de ce groupe d’ours ont été trouvés en Europe”. Cela suggère que le groupe s’est peut-être développé en Europe puis s’est dirigé vers l’Asie, où les ancêtres d’un autre genre, Ailurarctos, développé. Ces premiers pandas ont peut-être ensuite évolué en Ailuropodes — le panda géant moderne.