Des scientifiques soulagés de découvrir qu’une créature “curieuse” sans anus n’est pas le premier ancêtre humain

Ressemblant à un Minion en colère, le Saccorhytus est un sac épineux et ridé, avec une grande bouche entourée d’épines et de trous qui ont été interprétés comme des pores pour les branchies – une caractéristique primitive du groupe des deutérostomes, d’où ont émergé nos propres ancêtres profonds.

Cependant, une analyse approfondie de fossiles vieux de 500 millions d’années en provenance de Chine a montré que les trous autour de la bouche sont des bases d’épines qui se sont détachées lors de la conservation des fossiles, révélant enfin l’affinité évolutive du microfossile Saccorhytus.

“Certains des fossiles sont si parfaitement conservés qu’ils semblent presque vivants”, explique Yunhuan Liu, professeur de paléobiologie à l’Université de Chang’an, à Xi’an, en Chine. “Saccorhytus était une bête curieuse, avec une bouche mais pas d’anus, et des anneaux d’épines complexes autour de sa bouche.”

Les conclusions, publiées aujourd’hui dans La natureapportent des modifications importantes à l’arbre phylogénétique précoce et à la compréhension de la façon dont la vie s’est développée.

La véritable histoire de Saccorhytus’ l’ascendance réside dans les caractéristiques internes et externes microscopiques de ce minuscule fossile. En prenant des centaines d’images radiographiques sous des angles légèrement différents, à l’aide d’ordinateurs puissants, un modèle numérique 3D détaillé du fossile a pu être reconstruit. La chercheuse Emily Carlisle de l’École des sciences de la Terre de l’Université de Bristol a expliqué : “Les fossiles peuvent être assez difficiles à interpréter et Saccorhytus ne fait pas exception. Nous avons dû utiliser un synchrotron, un type d’accélérateur de particules, comme base pour notre analyse des fossiles. Le synchrotron fournit des rayons X très intenses qui peuvent être utilisés pour prendre des images détaillées des fossiles. Nous avons pris des centaines d’images aux rayons X sous des angles légèrement différents et avons utilisé un superordinateur pour créer un modèle numérique 3D des fossiles, qui révèle les minuscules caractéristiques de ses structures internes et externes.”

Les modèles numériques ont montré que les pores autour de la bouche étaient fermés par une autre couche corporelle s’étendant à travers, créant des épines autour de la bouche. “Nous pensons que cela aurait aidé Saccorhytus capturer et transformer sa proie », suggère Huaqiao Zhang de l’Institut de géologie et de paléontologie de Nanjing.

Les chercheurs croient que Saccorhytus est en fait un ecdysoszoaire : un groupe qui contient des arthropodes et des nématodes. “Nous avons envisagé de nombreux groupes alternatifs qui Saccorhytus pourraient être liés, y compris les coraux, les anémones et les méduses qui ont aussi une bouche mais pas d’anus », a déclaré le professeur Philip Donoghue de l’École des sciences de la Terre de l’Université de Bristol, qui a codirigé l’étude. « Pour résoudre le problème, notre analyse informatique comparé l’anatomie de Saccorhytus avec tous les autres groupes vivants d’animaux, concluant une relation avec les arthropodes et leurs parents, le groupe auquel appartiennent les insectes, les crabes et les ascaris.”

Saccorhytus’ l’absence d’anus est une caractéristique intrigante de cet organisme microscopique et ancien. Bien que la question qui vient à l’esprit soit la voie alternative des déchets digestifs (hors de la bouche, plutôt indésirable), cette caractéristique est importante pour une raison fondamentale de la biologie évolutive. La façon dont l’anus est apparu – et parfois a disparu par la suite – contribue à la compréhension de l’évolution des plans corporels des animaux. En mouvement Saccorhytus du deutérosome à l’ecdysozoaire signifie supprimer un anus qui disparaît de l’histoire du cas du deutérosome et l’ajouter à celui de l’ecdysozoaire.

“C’est un résultat vraiment inattendu car le groupe des arthropodes a un intestin traversant, s’étendant de la bouche à l’anus. SaccorhytusL’appartenance de ‘s au groupe indique qu’il a régressé en termes d’évolution, en se passant de l’anus dont ses ancêtres auraient hérité”, explique Shuhai Xiao de Virgina Tech, USA, qui a codirigé l’étude. “Nous ne connaissons toujours pas le position précise de Saccorhytus dans l’arbre de vie, mais cela peut refléter la condition ancestrale à partir de laquelle tous les membres de ce groupe diversifié ont évolué.”

L’équipe internationale comprenait des chercheurs de l’Université de Bristol, de l’Université de Chang’an (Xi’an, Chine), de l’Institut de géologie et de paléontologie de Nanjing (Chine), de l’Académie chinoise des sciences (Nanjing, Chine), de l’Académie chinoise des sciences géologiques (Pékin , Chine), Université du Shandong (Qingdao, Chine), Swiss Light Source, Virginia Tech (États-Unis) et First Institute of Oceanography, Ministry of Natural Resource (Qingdao, Chine).