Le mégalodon pourrait manger des proies de la taille d’épaulards entiers

Le mégadolon reconstruit (Otodus mégalodon) mesurait 16 mètres de long et pesait plus de 61 tonnes. On a estimé qu’il pouvait nager à environ 1,4 mètre par seconde, avoir besoin de plus de 98 000 kilo calories par jour et avoir un volume d’estomac de près de 10 000 litres. Ces résultats suggèrent que le mégalodon pouvait parcourir de longues distances et était capable de manger des proies entières pouvant atteindre 8 mètres de long. C’est notamment la taille des épaulards modernes, le plus grand prédateur des océans d’aujourd’hui. Une capacité à manger de grands prédateurs au sommet de taille comparable il y a des millions d’années place le mégalodon à un niveau trophique plus élevé que les prédateurs supérieurs modernes.

La colonne vertébrale bien conservée permet la reconstruction

Tels sont les résultats d’une étude internationale menée en collaboration avec l’Université de Zurich. La recherche n’a été possible que grâce à la modélisation 3D d’un mégalodon individuel découvert dans les années 1860. Contre toute attente, une partie importante de sa colonne vertébrale a été laissée dans les archives fossiles après la mort de la créature dans les océans du Miocène en Belgique à l’âge de 46 ans, il y a environ 18 millions d’années.

“Les dents de requin sont des fossiles communs en raison de leur composition dure qui leur permet de rester bien conservées”, explique le premier auteur Jack Cooper, étudiant au doctorat à l’Université de Swansea. “Cependant, leurs squelettes sont constitués de cartilage, ils se fossilisent donc rarement. La colonne vertébrale du mégalodon de l’Institut royal des Sciences naturelles de Belgique est donc un fossile unique en son genre.”

De la vertèbre unique à la masse corporelle entière

L’équipe de recherche, qui comprend des chercheurs de Suisse, du Royaume-Uni, des États-Unis, d’Australie et d’Afrique du Sud, a d’abord mesuré et scanné chaque vertèbre, avant de reconstruire toute la colonne. Ils ont ensuite attaché la colonne à un scan 3D de la dentition d’un mégalodon des États-Unis. Ils ont complété le modèle en ajoutant de la “chair” autour du squelette à l’aide d’un scan 3D du corps d’un grand requin blanc d’Afrique du Sud.

“Le poids est l’un des traits les plus importants de tout animal. Pour les animaux disparus, nous pouvons estimer la masse corporelle avec des méthodes de modélisation numérique 3D modernes, puis établir la relation entre la masse et d’autres propriétés biologiques telles que la vitesse et la consommation d’énergie”, déclare co- auteur John Hutchinson, professeur au Royal Veterinary College au Royaume-Uni.

Un super-prédateur transocéanique

La forte demande énergétique aurait été satisfaite en se nourrissant de graisse de baleine riche en calories, dans laquelle des marques de morsure de mégalodon ont déjà été trouvées dans les archives fossiles. Un modèle de recherche de nourriture optimal des rencontres potentielles de proies mégalodon a révélé que manger une seule baleine de 8 mètres de long aurait pu permettre au requin de nager des milliers de kilomètres à travers les océans sans manger à nouveau pendant deux mois. “Ces résultats suggèrent que ce requin géant était un super-prédateur transocéanique”, déclare Catalina Pimiento, professeur à l’Université de Zurich et auteur principal de l’étude. “L’extinction de ce requin géant emblématique a probablement eu un impact sur le transport mondial des nutriments et a libéré les grands cétacés d’une forte pression prédatrice.”

Le modèle complet peut maintenant être utilisé comme base pour de futures reconstructions et d’autres recherches. Les nouvelles inférences biologiques tirées de cette étude représentent une avancée dans nos connaissances sur ce super prédateur singulier et aident à mieux comprendre la fonction écologique que jouent les espèces de mégafaune dans les écosystèmes marins et les conséquences à grande échelle de leur extinction.

Source de l’histoire :

Matériaux fourni par Université de Zürich. Remarque : Le contenu peut être modifié pour le style et la longueur.