Les moines médiévaux étaient « criblés de parasites » —

Ceci malgré le fait que la plupart des monastères augustins de l’époque disposaient de blocs de latrines et d’installations pour se laver les mains, contrairement aux maisons des travailleurs ordinaires.

Des chercheurs du département d’archéologie de l’Université de Cambridge affirment que la différence d’infection parasitaire peut être due aux moines fumant les cultures dans les jardins du couvent avec leurs propres excréments, ou à l’achat d’engrais contenant des excréments humains ou de porc.

L’étude, publiée aujourd’hui dans le Journal international de paléopathologieest le premier à comparer la prévalence du parasite chez les personnes de la même communauté médiévale qui vivaient des modes de vie différents, et donc pourraient avoir des risques d’infection différents.

La population de Cambridge médiévale était composée de résidents de monastères, de couvents et de couvents de divers grands ordres chrétiens, ainsi que de marchands, de commerçants, d’artisans, d’ouvriers, d’agriculteurs, ainsi que du personnel et des étudiants de la première université.

Les archéologues de Cambridge ont enquêté sur des échantillons de sol prélevés autour des bassins de restes d’adultes de l’ancien cimetière de Tous les Saints près de l’église paroissiale du château, ainsi que sur le terrain où se trouvait autrefois le couvent des Augustins de la ville.

La plupart des sépultures des églises paroissiales datent du 12-14^e siècle, et ceux qui y sont enterrés étaient principalement d’un statut socio-économique inférieur, principalement des travailleurs agricoles.

Le couvent des Augustins de Cambridge était une maison d’étude internationale, connue sous le nom de studio général, où le clergé de toute la Grande-Bretagne et d’Europe venait lire des manuscrits. Il a été fondé dans les années 1280 et a duré jusqu’en 1538 avant de subir le sort de la plupart des monastères anglais : fermé ou détruit dans le cadre de la rupture d’Henri VIII avec l’Église romaine.

Les chercheurs ont testé 19 moines du couvent et 25 habitants du cimetière All Saints et ont découvert que 11 des frères (58%) étaient infectés par des vers, contre seulement huit des habitants de la ville (32%).

Ils disent que ces taux sont probablement le minimum et que le nombre réel d’infections aurait été plus élevé, mais certaines traces d’œufs de vers dans les sédiments pelviens auraient été détruites au fil du temps par des champignons et des insectes.

La prévalence de 32% de parasites parmi les citadins est conforme aux études sur les sépultures médiévales dans d’autres pays européens, ce qui suggère que ce n’est pas particulièrement faible – mais plutôt que les taux d’infection dans le monastère étaient remarquablement élevés.

“Les frères du Cambridge médiéval semblent avoir été criblés de parasites”, a déclaré l’auteur principal de l’étude, le Dr Piers Mitchell du département d’archéologie de Cambridge. “C’est la première fois que quelqu’un tente de déterminer à quel point les parasites étaient courants chez les personnes suivant des modes de vie différents dans la même ville médiévale.”

Le chercheur de Cambridge, Tianyi Wang, qui a fait la microscopie pour repérer les œufs de parasites, a déclaré : « Les vers ronds étaient l’infection la plus courante, mais nous avons également trouvé des preuves d’infection par les trichures. Ceux-ci sont tous deux propagés par un mauvais assainissement.

L’assainissement standard dans les villes médiévales reposait sur les toilettes à fosse d’aisance : des trous dans le sol utilisés pour les excréments et les ordures ménagères. Dans les monastères, cependant, les systèmes d’eau courante étaient une caractéristique commune – y compris pour rincer les latrines – bien que cela reste à confirmer sur le site de Cambridge, qui n’est que partiellement fouillé.

Toutes les personnes enterrées dans les couvents augustins n’étaient pas en fait des membres du clergé, car les riches de la ville pouvaient payer pour y être enterrés. Cependant, l’équipe a pu dire quelles tombes appartenaient aux frères grâce aux restes de leurs vêtements.

“Les frères ont été enterrés portant les ceintures qu’ils portaient comme vêtements standard de l’ordre, et nous avons pu voir les boucles métalliques lors des fouilles”, a déclaré le co-auteur Craig Cessford de l’unité archéologique de Cambridge.

Comme les ascaris et les trichocéphales se propagent par un mauvais assainissement, les chercheurs affirment que la différence de taux d’infection entre les frères et la population générale doit être due à la façon dont chaque groupe a traité ses déchets humains.

“Une possibilité est que les frères aient fumé leurs potagers avec des matières fécales humaines, ce qui n’est pas inhabituel à l’époque médiévale, et cela peut avoir conduit à une infection répétée par les vers”, a déclaré Mitchell.

Les archives médiévales révèlent comment les habitants de Cambridge ont peut-être compris les parasites tels que les ascaris et les trichocéphales. John Stockton, un médecin de Cambridge décédé en 1361, a laissé un manuscrit au Peterhouse College qui comprenait une section sur De Lumbricis (‘sur les vers’).

Il note que les vers intestinaux sont générés par un excès de divers types de mucosités : “Les longs vers ronds se forment à partir d’un excès de mucosités salines, les vers ronds courts à partir de mucosités aigres, tandis que les vers courts et larges proviennent de mucosités naturelles ou sucrées.”

Le texte prescrit des “plantes médicinales amères” telles que l’aloès et l’absinthe, mais recommande qu’elles soient déguisées avec “du miel ou d’autres choses sucrées” pour aider le médicament à descendre.

Un autre texte — Médecine tabulaire – a trouvé grâce auprès des principaux médecins de Cambridge du 15^e siècle, et suggère des remèdes recommandés par des moines franciscains individuels, tels que Symon Welles, qui préconisait de mélanger une poudre à base de taupes dans une boisson curative.

Dans l’ensemble, les personnes enterrées dans les monastères de l’Angleterre médiévale avaient vécu plus longtemps que celles des cimetières paroissiaux, selon des recherches antérieures, peut-être en raison d’une alimentation plus nourrissante, un luxe de richesse.