Le secret pour nager à l’envers —

Lorsqu’un pêcheur sud-africain est tombé sur un cœlacanthe dans son filet en 1938, c’était comme trouver un dinosaure vivant – une prise qui a envoyé une onde de choc dans toute la communauté scientifique. Jusque-là, le cœlacanthe (SEE-l-kanth) était considéré comme éteint depuis 66 millions d’années. Depuis lors, seuls environ 300 spécimens de ce fossile vivant ont été capturés dans le monde. Au Danemark, un seul poisson, “le spécimen numéro 23”, a été immergé dans l’alcool au Musée zoologique de Copenhague pendant 60 ans.

Comme de nombreux autres spécimens de cœlacanthe ont été disséqués, son anatomie n’est pas un secret. Mais on sait très peu de choses sur la physiologie du poisson – la façon dont il fonctionne. Maintenant, des chercheurs de l’Université de Copenhague et de l’Université d’Aarhus ont découvert de nouvelles choses sur cet habitant des profondeurs extraordinairement rare et insaisissable.

“Ce poisson est emblématique, extrêmement rare et reste entouré de mystère. Il est difficile à observer vivant car il vit dans des grottes sous-marines à des profondeurs de 150-200 mètres. Et, comme une grande partie des quelques spécimens collectés au fil des ans ont été coupé en morceaux, de nouvelles méthodes étaient nécessaires pour en savoir plus sur son mode de vie. Nous en savons maintenant un peu plus », déclare Peter Rask Møller, professeur associé et conservateur au Musée d’histoire naturelle du Danemark de l’Université de Copenhague. Il est co-auteur de l’article de recherche publié dans la revue BMC Biologie.

Avec Henrik Lauridsen de l’Université d’Aarhus et un groupe de collègues, Møller est la première personne à mener des recherches sur le spécimen danois, qui a été conservé intact et n’a été utilisé que pour l’affichage jusqu’à présent.

Le secret pour nager à l’envers

En plaçant les poissons dans des scanners CT et IRM à l’hôpital universitaire d’Aarhus à Skejby, les chercheurs ont pu modéliser l’espèce avec plus de précision que jamais, sans détruire les poissons. Les modèles montrent la répartition exacte des minéraux osseux et des graisses dans son corps. Entre autres choses, les modèles aident à expliquer la technique unique de “chasse à la dérive sur la tête” du cœlacanthe, par laquelle il dérive lentement le long d’un fond marin verticalement, la tête et le museau vers le bas, car il utilise un organe électrosensible pour balayer le fond à la recherche de céphalopodes et de poissons à manger. .

“Nous avons découvert que le cœlacanthe a un squelette spécial avec beaucoup de masse osseuse dans la tête et la queue, alors qu’il n’y a presque pas de vertèbres. C’est assez unique. Les parties les plus lourdes se trouvent à chaque extrémité du poisson, ce qui facilite la poisson à se tenir sur sa tête. Le point d’équilibre est un mécanisme avantageux pour son mode de vie », explique le professeur agrégé Henrik Lauridsen du département de médecine clinique de l’université d’Aarhus.

Les chercheurs ont également découvert la distribution précise des tissus adipeux dans le corps du poisson, y compris la quantité dans sa vessie graisseuse, car le cœlacanthe n’a pas de vessie gazeuse régulière comme les poissons modernes. Les chiffres montrent que la teneur en graisse est en corrélation avec les profondeurs auxquelles vivent les poissons, où la graisse permet au poisson d’avoir une flottabilité neutre et de ne dépenser pratiquement aucune énergie pour rester à des centaines de mètres de profondeur.

Enceinte depuis cinq ans et naissances vivantes jeunes

Une caractéristique particulière du cœlacanthe est que les femelles gestent pendant cinq ans avant de donner naissance à des jeunes vivants. L’un des grands mystères du cœlacanthe parmi les chercheurs est : Où le cœlacanthe donne-t-il naissance ? Les chercheurs danois espèrent bientôt faire la lumière sur cette question.

“Nous n’avons toujours aucune idée de l’endroit où naissent leurs alevins. En analysant la répartition des os et de la graisse chez un fœtus, nous pouvons probablement savoir à quelle profondeur les alevins sont adaptés pour vivre. Cette connaissance est également importante pour la préservation de cette espèce en danger critique d’extinction. car lorsque nous ne savons pas où elles se trouvent, nous ne pouvons pas savoir où les protéger. Et il y a lieu de s’inquiéter. Les coelacanthes ont un taux de reproduction incroyablement lent, ce qui les rend encore plus vulnérables », déclare Henrik Lauridsen .

Les chercheurs soulignent que leurs modèles peuvent être appliqués à tous les autres organismes aquatiques et utilisés pour déterminer, entre autres, si les organismes sont adaptés aux profondeurs océaniques auxquelles ils vivent. Il s’agit de connaissances pertinentes à une époque où le changement climatique pourrait entraîner une modification des courants océaniques et, par conséquent, un impact sur la vie marine.

“Au lieu de sortir et d’attraper de nouveaux cœlacanthes, qui sont à la fois rares et protégés, les techniques de numérisation modernes nous ont permis d’effectuer de nouvelles analyses passionnantes, bien que l’animal ait été immergé dans l’alcool pendant des décennies. Avoir des collections de musée d’animaux rares, c’est comme entrer le meilleur magasin d’occasion au monde, avec la gamme la plus folle d’objets recyclés qui ne peuvent plus être trouvés neufs », conclut Peter Rask Møller.

HISTOIRE DU COELACANTHE DANOIS

• Le spécimen de cœlacanthe danois — spécimen no. 23 — a été capturé dans l’archipel des Comores de l’océan Indien en 1960. A l’époque, les Comores étaient une colonie française.
• L’océanographe danois Anton Bruun, chef de l’expédition Galathea-2 entre autres, a persuadé la France de faire don du spécimen au Musée zoologique en 1962.
• Le don s’accompagnait d’exigences strictes selon lesquelles le spécimen ne devait être utilisé que comme objet d’exposition et ne pouvait en aucun cas être soumis à une dissection.
• Alors que cette exigence a été officieusement levée en 1975 lorsque les Comores ont obtenu leur indépendance de la France, Copenhague a choisi d’honorer l’accord initial. Par conséquent, le spécimen 23 a été conservé intact.
• Au fil des ans, le spécimen a été exposé au musée zoologique et à l’ancien aquarium du Danemark.

FAITS SUR LE COELACANTHE

• Il existe deux espèces vivantes de coelacanthe – Latimeria chalumnae, qui vit au large des côtes de l’Afrique de l’Est, et Latimeria menadoensis, qui vit au large de l’Indonésie.
• Les plus anciens fossiles de cœlacanthe connus datent de plus de 410 millions d’années.
• Un peu plus de 300 spécimens vivants de cœlacanthe auraient été capturés dans le monde.
• Les coelacanthes sont enceintes pendant cinq ans et naissent jeunes.
• Le cœlacanthe peut mesurer jusqu’à 2 mètres de long et peser jusqu’à 100 kilogrammes.
• L’UICN a classé le cœlacanthe d’Afrique de l’Est comme étant en danger critique d’extinction et l’espèce indonésienne comme vulnérable.