En savoir plus sur les premiers animaux sur Terre grâce à la vie aux pôles

Les archives fossiles placent la vie animale la plus ancienne sur Terre il y a 572 à 602 millions d’années, juste au moment où le monde sortait d’une énorme période glaciaire, tandis que les études moléculaires suggèrent une origine plus ancienne, il y a jusqu’à 850 millions d’années. Si c’est correct, cela signifie que les animaux doivent avoir survécu pendant une période influencée par plusieurs périodes glaciaires mondiales, lorsque la totalité ou de grandes parties de la planète étaient enfermées dans la glace (terres de boules de neige et de slushball), bien plus grandes que toutes celles vues depuis. Si la vie animale était apparue avant ou pendant ces périodes glaciaires extrêmes, elle aurait été confrontée à des conditions telles que les habitats marins modernes que l’on trouve aujourd’hui en Antarctique et dans l’Arctique, et aurait nécessité des stratégies de survie similaires.

Pendant des millions d’années, l’expansion et la contraction des calottes glaciaires pendant les périodes froides et chaudes ont entraîné l’évolution des milliers d’espèces animales et végétales uniques de l’Antarctique. Il pourrait en être de même pour l’évolution de la vie animale sur Terre. Alors que pour les humains, les régions polaires semblent être les environnements les plus hostiles à la vie, elles sont l’endroit idéal pour étudier le passé et le potentiel de vie dans l’univers au-delà de notre planète, comme sur les lunes glacées comme Europe.

Le biologiste marin et auteur principal, le Dr Huw Griffiths du British Antarctic Survey (BAS), déclare :

“Ce travail met en évidence comment certains animaux des régions polaires sont incroyablement adaptés à la vie dans et autour de la glace, et combien ils peuvent nous apprendre sur l’évolution et la survie de la vie dans le passé ou même sur d’autres planètes.

“Qu’il s’agisse d’animaux vivant à l’envers sur la face inférieure de la glace au lieu du fond marin, d’éponges vivant à des centaines de kilomètres sous d’épaisses plates-formes de glace flottantes, d’organismes adaptés pour vivre dans une eau de mer plus froide que 2 °C, ou de communautés entières existant dans le l’obscurité sur les sources de nourriture qui n’ont pas besoin de lumière solaire, la vie en Antarctique et dans l’Arctique prospère dans des conditions qui tueraient les humains et la plupart des autres animaux. Mais ces conditions froides et glaciales contribuent à stimuler la circulation océanique, à transporter l’oxygène dans les profondeurs de l’océan et à rendre ces endroits plus adapté à la vie.”

La glace flottante couvre plus de 19 millions de km² des mers autour de l’Antarctique et 15 millions de km² de l’océan Arctique pendant l’hiver. Sous peut-être la boule de neige la plus extrême de la Terre, d’une durée de 50 à 60 millions d’années pendant la période Cryogénien (il y a 720 à 635 millions d’années), le monde entier (510 millions de km²) aurait été enseveli sous une glace d’environ un kilomètre d’épaisseur, mais il existe des preuves que cette glace était suffisamment mince à l’équateur pour permettre aux algues marines de survivre.

“Le fait qu’il y ait cette énorme différence dans le moment de l’aube de la vie animale entre les archives fossiles connues et les horloges moléculaires signifie qu’il existe d’énormes incertitudes sur la manière et le lieu d’évolution des animaux”, déclare la co-auteure Dr Emily Mitchell, paléontologue et écologiste. à l’Université de Cambridge. “Mais si les animaux évoluaient avant ou pendant ces périodes glaciaires mondiales, ils devraient faire face à des pressions environnementales extrêmes, mais celles qui ont peut-être contribué à forcer la vie à devenir plus complexe pour survivre.”

“Tout comme en Antarctique lors du dernier maximum glaciaire (il y a 33 à 14 000 ans), les énormes quantités de glace qui avançaient auraient rasé les bas-fonds, les rendant inhospitaliers à la vie, détruisant les preuves fossiles et forçant les créatures dans les profondeurs marines. Cela rend les chances de trouver des fossiles de ces temps moins probables et des zones abritées et de la mer profonde les endroits les plus sûrs pour que la vie évolue.”

Le Dr Rowan Whittle, paléontologue polaire au BAS et co-auteur de l’étude, déclare :

“Les paléontologues se tournent souvent vers le passé pour nous dire à quoi pourraient ressembler les futurs changements climatiques, mais dans ce cas, nous nous sommes tournés vers les habitats les plus froids et les plus extrêmes de la planète pour nous aider à comprendre les conditions auxquelles les premiers animaux auraient pu être confrontés, et comment les créatures polaires modernes prospèrent sous ces extrêmes.”

Source de l’histoire :

Matériaux fourni par Enquête britannique sur l’Antarctique. Remarque : Le contenu peut être modifié pour le style et la longueur.