Une nouvelle étude révèle que certaines espèces ont survécu il y a à peine 20 000 ans

Les paléontologues de l’Université de Flinders, en collaboration avec des archéologues et des géoscientifiques de l’Université nationale australienne, ont utilisé de nouvelles techniques pour réexaminer les os de la mégafaune du riche site fossile de Nombe Rock Shelter dans la province de Chimbu dans le but de mieux comprendre l’histoire naturelle intrigante de la PNG.

La nouvelle analyse a produit des âges révisés des os et suggère que plusieurs espèces de grands mammifères, y compris le thylacine éteint et un marsupial ressemblant à un panda (appelé Hulitherium tomasettii) vivaient encore dans les hautes terres de PNG lorsque les gens sont arrivés pour la première fois, il y a peut-être environ 60 000 ans.

Remarquablement, deux grandes espèces de kangourous éteintes, dont une qui bondissait sur quatre pattes plutôt que de sauter sur deux pattes, pourraient avoir persisté dans la région pendant encore 40 000 ans.

“Si ces espèces de mégafaune ont effectivement survécu dans les hautes terres de la PNG beaucoup plus longtemps que leurs équivalents australiens, c’est peut-être parce que les gens ne visitaient la région de Nombe que rarement et en petit nombre jusqu’à il y a 20 000 ans”, déclare le professeur de sciences archéologiques de l’ANU. Tim Denham, co-auteur principal de la nouvelle étude publiée dans la revue Archéologie en Océanie.

“L’abri sous roche de Nombe est le seul site de Nouvelle-Guinée connu pour avoir été occupé par des personnes pendant des dizaines de milliers d’années et préserve les restes d’espèces de mégafaune éteintes, la plupart d’entre elles uniques à la Nouvelle-Guinée.

“La Nouvelle-Guinée est une partie nord boisée et montagneuse du continent australien autrefois plus étendu appelé” Sahul “, mais notre connaissance de son histoire faunique et humaine est médiocre par rapport à celle de l’Australie continentale”, déclare le professeur Denham qui a initialement entrepris des travaux de terrain dans le Hautes Terres PNG en 1990.

Le co-auteur de la recherche, le professeur Gavin Prideaux, du laboratoire de paléontologie de l’Université de Flinders, affirme que la dernière étude de Nombe est cohérente avec des preuves similaires de l’île Kangourou, précédemment produites par des paléontologues de Flinders, qui suggèrent également que les kangourous mégafaunaux peuvent avoir persisté il y a environ 20 000 ans dans certains des zones les moins accessibles du continent.

Il dit que de nombreuses hypothèses générales sur les délais d’extinction de la mégafaune ont été “plus nuisibles qu’utiles”.

“Bien que l’on suppose souvent que toutes les espèces de mégafaune d’Australie et de Nouvelle-Guinée se sont éteintes d’un océan à l’autre il y a 40 000 ans, cette généralisation n’est pas basée sur de nombreuses preuves réelles”, déclare le professeur Prideaux. “C’est probablement plus nuisible qu’utile pour résoudre exactement ce qui est arrivé aux dizaines de grands mammifères, oiseaux et reptiles qui vivaient sur le continent lorsque les gens sont arrivés pour la première fois.”

L’abri sous roche de Nombe, situé à proximité des communautés de Nongefaro, Pila et Nola en PNG, aurait été rarement visité par des groupes nomades de peuples des Highlands à l’époque préhistorique.

L’abri sous roche caché a été fouillé pour la première fois par des archéologues dans les années 1960, mais la phase la plus intensive du travail de terrain a été menée en 1971 et 1980 par l’archéologue de l’ANU, le Dr Mary-Jane Mountain, qui est également l’auteur du dernier article. Ses recherches initiales ont abouti à la première description détaillée et interprétation du site de Nombe et ont joué un rôle central dans la formation de notre compréhension de l’histoire humaine des hautes terres de PNG.

“Mary-Jane (Mountain) a initialement émis l’hypothèse que la mégafaune du site aurait pu survivre pendant des dizaines de millénaires après la colonisation humaine, mais cela n’a été confirmé qu’avec l’avènement de nouvelles techniques d’archéologie, de datation et de science paléontologique”, a déclaré le professeur Denham.

Le professeur Prideaux affirme que ces nouvelles applications de techniques analytiques modernes, ou de nouvelles fouilles sur le site de Nombe, confirmeraient davantage les chronologies de la mégafaune survivante tardive et la durée d’occupation par les personnes en PNG.

Les dernières recherches publiées dans L’archéologie en Océanie aussi ont impliqué des experts de l’Université de Vienne, de l’Université du Queensland et de l’Université Monash.

Remerciements: Cette recherche est soutenue par le Musée national et galerie d’art de Papouasie-Nouvelle-Guinée, l’Australian Research Council, l’Université Flinders, l’ANU et d’autres partenaires.