Un nouveau fossile écossais éclaire les origines des lézards


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    Une découverte de fossiles en Ecosse a fourni de nouvelles informations sur l’évolution précoce des lézards, à l’époque des dinosaures.

    Le petit squelette découvert sur l’île de Skye, appelé Bellairsia gracilis, ne mesure que 6 cm de long et date du Jurassique moyen, il y a 166 millions d’années. Le nouveau fossile exceptionnel comprend un squelette presque complet dans une articulation réaliste, il ne manque que le museau et la queue. Cela en fait le lézard fossile le plus complet de cet âge partout dans le monde.

    Bellairsia a un mélange de caractéristiques ancestrales et modernes dans son squelette, fournissant des preuves de ce à quoi l’ancêtre des lézards d’aujourd’hui (qui font partie du groupe animal plus large connu sous le nom de «squamates») aurait pu ressembler.

    La recherche, un projet conjoint entre des chercheurs des universités de Varsovie, d’Oxford et de l’UCL, est rapportée dans la revue La nature. Le premier auteur, le Dr Mateusz Talanda (Université de Varsovie et UCL), a déclaré: «Ce petit fossile nous permet de voir l’évolution en action. En paléontologie, on a rarement l’occasion de travailler avec des fossiles aussi complets et bien conservés provenant d’une époque dont on sait si peu de choses.

    Le fossile a été découvert en 2016 par une équipe dirigée par l’Université d’Oxford et les musées nationaux d’Écosse. C’est l’une des nombreuses nouvelles découvertes de fossiles de l’île, y compris les premiers amphibiens et mammifères, qui révèlent l’évolution d’importants groupes d’animaux qui persistent jusqu’à nos jours.

    Le Dr Talanda a commenté: ‘Bellairsia a des caractéristiques de lézard modernes, comme des traits liés à la kinésimétrie crânienne – c’est-à-dire le mouvement des os du crâne les uns par rapport aux autres. Il s’agit d’une caractéristique fonctionnelle importante de nombreux squamates vivants.

    Le co-auteur, le Dr Elsa Panciroli (Musée d’histoire naturelle de l’Université d’Oxford et Musées nationaux d’Écosse), qui a découvert le fossile, a déclaré: «C’était l’un des premiers fossiles que j’ai trouvés lorsque j’ai commencé à travailler sur Skye. Le petit crâne noir sortait du calcaire pâle, mais il était si petit que j’ai eu la chance de le repérer. En regardant de plus près, j’ai vu les minuscules dents et j’ai réalisé que j’avais trouvé quelque chose d’important, mais nous n’avons su que plus tard que presque tout le squelette était là-dedans.

    Les squamates sont le groupe vivant qui comprend les lézards et les serpents, et comprend plus de 10 000 espèces aujourd’hui, ce qui en fait l’un des groupes d’animaux vertébrés vivants les plus riches en espèces. Ils comprennent des animaux aussi divers que des serpents, des caméléons et des geckos, trouvés dans le monde entier. Le groupe est caractérisé par de nombreuses caractéristiques spécialisées du crâne et du reste du squelette.

    Bien que nous sachions que les premières origines des squamates remontent à 240 millions d’années dans le Trias, le manque de fossiles du Trias et du Jurassique a rendu leur évolution et leur anatomie difficiles à retracer.

    L’analyse du nouveau fossile aux côtés de squamates fossiles vivants et éteints confirme Bellairsia appartient à la « tige » de l’arbre généalogique des squamates. Cela signifie qu’il s’est séparé des autres lézards juste avant l’origine des groupes modernes. La recherche soutient également la découverte que les geckos sont une lignée ramifiée très précoce et que le fossile énigmatique Oculudentavis, précédemment suggéré pour être un dinosaure, est également un squamate de tige.

    Pour étudier le spécimen, l’équipe a utilisé la tomodensitométrie (CT) à rayons X qui, comme la tomodensitométrie médicale, permet une imagerie 3D non invasive. Cela a permis aux chercheurs d’imager l’intégralité du fossile, même si la majeure partie du spécimen est encore cachée par la roche environnante. Alors que les scanners médicaux fonctionnent à l’échelle millimétrique, le scanner CT de l’Université d’Oxford a révélé des détails jusqu’à quelques dizaines de micromètres.

    Des parties du squelette ont ensuite été imagées avec encore plus de détails, notamment le crâne, les membres postérieurs et le bassin, au Synchrotron européen (ESRF, Grenoble, France). L’intensité du faisceau synchrotron permet une résolution de 4 micromètres, révélant les détails des plus petits os du squelette.

    Le co-auteur, le professeur Roger Benson (Département des sciences de la Terre, Université d’Oxford), a déclaré: “Des fossiles comme celui-ci Bellairsia spécimen ont une valeur énorme pour combler les lacunes de notre compréhension de l’évolution et de l’histoire de la vie sur Terre. Auparavant, il était presque impossible d’étudier des fossiles aussi minuscules comme celui-ci, mais cette étude montre la puissance des nouvelles techniques, y compris la tomodensitométrie, pour les imager de manière non destructive et très détaillée.

    Co-auteur, la professeure Susan Evans (UCL), qui a d’abord décrit et nommé Bellairsia à partir de quelques os de mâchoire et de crâne d’Oxfordshire il y a 25 ans, a ajouté: «C’est merveilleux d’avoir un spécimen complet de ce petit lézard alléchant et de voir où il se situe dans l’arbre de l’évolution. A travers des fossiles comme Bellairsia nous acquérons une meilleure compréhension de l’anatomie primitive des lézards. Angus Bellairs, l’embryologiste du lézard après quoi Bellairsia a été nommé à l’origine, aurait été ravi.

    L’étude a été dirigée par le Dr Mateusz Talanda (Université de Varsovie) et a impliqué des chercheurs du Département des sciences de la Terre de l’Université d’Oxford, du Musée d’histoire naturelle de l’Université d’Oxford, de l’UCL (University College London), de l’European Synchrotron Radiation Facility, du Natural History Museum de Londres et Musées nationaux d’Écosse.

    Le financement a été fourni par le ministère des Sciences et de l’Enseignement supérieur de Pologne. Le John Muir Trust a fourni l’accès au site d’intérêt scientifique spécial de la côte d’Elgol et NatureScot a accordé des permis de collecte de fossiles.

    Houssen Moshinaly

    Rédacteur en chef d'Actualité Houssenia Writing. Rédacteur web depuis 2009.

    Blogueur et essayiste, j'ai écrit 9 livres sur différents sujets comme la corruption en science, les singularités technologiques ou encore des fictions. Je propose aujourd'hui des analyses politiques et géopolitiques sur le nouveau monde qui arrive. J'ai une formation de rédaction web et une longue carrière de prolétaire.

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