De nouvelles espèces de ptérosaures découvertes en Afrique subsaharienne

Une équipe internationale, comprenant deux paléontologues vertébrés de SMU, a nommé le nouveau genre et l’espèce Epapatelo otyikokolo. Ce reptile volant de l’âge des dinosaures a été trouvé dans la même région d’Angola que les fossiles de grands animaux marins actuellement exposés au Musée national d’histoire naturelle du Smithsonian.

Les fossiles de ptérosaures qui remontent au Crétacé supérieur sont extrêmement rares en Afrique subsaharienne, a déclaré Michael J. Polcyn, membre de l’équipe, associé de recherche au département des sciences de la Terre de Huffington et chercheur principal à l’ISEM à la SMU (Southern Methodist University).

“Cette nouvelle découverte nous donne une bien meilleure compréhension du rôle écologique des créatures qui volaient au-dessus des vagues de Bentiaba, sur la côte ouest de l’Afrique, il y a environ 71,5 millions d’années”, a déclaré Polcyn.

Le paléontologue de renom Louis L. Jacobs, professeur émérite de SMU en sciences de la terre et président de l’ISEM, un institut interdisciplinaire de l’université, a également collaboré à la recherche. Les conclusions de l’équipe ont été publiées dans la revue Diversité.

Epapatelo otyikokolo On pense qu’il s’agissait d’un ptérosaure piscivore qui se comportait de la même manière que les grands oiseaux marins modernes.

“Ils ont probablement passé du temps à voler au-dessus d’environnements en eau libre et à plonger pour se nourrir, comme le font aujourd’hui les fous de Bassan et les pélicans bruns”, a déclaré Jacobs. “Epapatelo otyikokolo n’était pas un petit animal, et son envergure était d’environ 4,8 m, soit près de 16 pieds.”

Mais les fossiles découverts depuis l’étude suggèrent que certaines des espèces de ptérosaures nouvellement identifiées auraient pu être des créatures encore plus grandes, a déclaré Polcyn. Les ptérosaures étaient des créatures impressionnantes, certaines des plus grandes espèces ayant une envergure de près de 35 pieds.

Le nom de genre « Epapatelo » est la traduction du mot du dialecte angolais Nhaneca qui signifie « aile », et le nom d’espèce « otyikokolo » est la traduction de « lézard ». Le peuple Nhaneca ou Nyaneka est un groupe autochtone de la province angolaise de Namibe, la région où les fossiles ont été trouvés.

L’auteur principal de l’étude était Alexandra E. Fernandes, du Museu da Lourinhã, Universidade NOVA de Lisboa et The Bavarian State Collection for Paleontology and Geology. Les autres co-auteurs incluent Octávio Mateus de l’Universidade NOVA de Lisboa et Museu da Lourinhã ; Brian Andres de l’Université de Sheffield ; Anne S. Schulp du Naturalis Biodiversity Centre et de l’Université d’Utrecht aux Pays-Bas ; et Antonio Olímpio Gonçalves de l’Universidade Agostinho Neto en Angola.

Jacobs et Polcyn ont forgé le partenariat Projecto PaleoAngola avec des collaborateurs en Angola, au Portugal et aux Pays-Bas pour explorer et fouiller la riche histoire fossile de l’Angola, et ont commencé à jeter les bases du retour des fossiles à la nation ouest-africaine. De retour à Dallas, Jacobs, Polcyn et l’associée de recherche Diana Vineyard ont travaillé pendant 13 ans avec une petite armée d’étudiants du SMU pour préparer les fossiles excavés par Projecto PaleoAngola.

Cette équipe internationale a découvert et collecté les quatorze ossements de Epapatelo otyikokolo à Bentiaba, en Angola, à partir de 2005. Bentiaba est située sur une section de la côte angolaise que Jacobs a qualifiée de “musée dans le sol” car de nombreux fossiles y ont été trouvés dans les rochers.

Beaucoup de ces fossiles sont actuellement exposés à l’exposition “Monstres marins découverts” du Musée national d’histoire naturelle du Smithsonian, qui a été coproduite avec SMU. Il présente de grands reptiles marins de la période du Crétacé – mosasaures, tortues et plésiosaures.