La découverte d’un fossile dans un placard de réserve fait reculer l’origine du lézard moderne de 35 millions d’années

Ce parent fossilisé de lézards vivants tels que les varans, les monstres gila et les vers lents a été identifié dans une collection de musée stockée dans les années 1950, y compris des spécimens d’une carrière près de Tortworth dans le Gloucestershire, dans le sud-ouest de l’Angleterre. La technologie n’existait pas alors pour exposer ses caractéristiques contemporaines.

En tant que lézard de type moderne, le nouveau fossile a un impact sur toutes les estimations de l’origine des lézards et des serpents, appelés ensemble les Squamata, et affecte les hypothèses sur leurs taux d’évolution, et même le déclencheur clé de l’origine du groupe.

L’équipe, dirigée par le Dr David Whiteside de l’École des sciences de la Terre de Bristol, a baptisé son incroyable découverte Cryptovaranoides microlanius signifiant « petit boucher » en hommage à ses mâchoires remplies de dents tranchantes acérées.

Le Dr Whiteside a expliqué : “J’ai d’abord repéré le spécimen dans une armoire pleine de Clevosaurus fossiles dans les réserves du Natural History Museum de Londres où je suis un associé scientifique. C’était un reptile fossile assez commun, un proche parent du Tuatara de Nouvelle-Zélande qui est le seul survivant du groupe, le Rhynchocephalia, qui s’est séparé des squamates il y a plus de 240 millions d’années.

“Notre spécimen était simplement étiqueté ‘Clevosaurus et un autre reptile.’ Au fur et à mesure que nous continuions à enquêter sur le spécimen, nous sommes devenus de plus en plus convaincus qu’il était en fait plus étroitement lié aux lézards modernes que le groupe Tuatara.

“Nous avons fait des scans aux rayons X des fossiles à l’Université, et cela nous a permis de reconstruire le fossile en trois dimensions, et de voir tous les petits os qui étaient cachés à l’intérieur de la roche.”

Cryptovaranoïdes est clairement un squamate car il diffère de la Rhynchocéphalie dans le casse-tête, dans les vertèbres du cou, dans la région de l’épaule, par la présence d’une dent supérieure médiane à l’avant de la bouche, la façon dont les dents sont placées sur une étagère dans le mâchoires (plutôt que fusionnées à la crête des mâchoires) et dans l’architecture du crâne comme l’absence d’une barre temporale inférieure. Il n’y a qu’une seule caractéristique primitive majeure introuvable dans les squamates modernes, une ouverture sur un côté de l’extrémité de l’os du bras, l’ humérus , où passent une artère et un nerf. Cryptovaranoïdes a d’autres caractères apparemment primitifs tels que quelques rangées de dents sur les os du toit de la bouche, mais les experts ont observé la même chose chez le lézard de verre européen vivant et de nombreux serpents tels que les boas et les pythons ont plusieurs rangées de grands dents dans la même zone. Malgré cela, il est avancé comme la plupart des lézards vivants dans son casse-tête et les connexions osseuses dans le crâne suggèrent qu’il était flexible.

“En termes d’importance, notre fossile déplace l’origine et la diversification des squamates du Jurassique moyen au Trias supérieur”, explique le co-auteur, le professeur Mike Benton. “Ce fut une période de restructuration majeure des écosystèmes terrestres, avec l’apparition de nouveaux groupes de plantes, en particulier les conifères de type moderne, ainsi que de nouveaux types d’insectes, et certains des premiers groupes modernes tels que les tortues, les crocodiliens, les dinosaures, et les mammifères.

“L’ajout des plus anciens squamates modernes complète alors le tableau. Il semble que ces nouvelles plantes et animaux soient apparus dans le cadre d’une reconstruction majeure de la vie sur Terre après l’extinction massive de la fin du Permien il y a 252 millions d’années, et en particulier l’épisode pluvial carnien. , il y a 232 millions d’années, lorsque les climats oscillaient entre humide et sec et provoquaient une grande perturbation de la vie.”

La doctorante Sofia Chambi-Trowell a commenté : « Le nom du nouvel animal, Cryptovaranoides microlanius, reflète la nature cachée de la bête dans un tiroir mais aussi dans son mode de vie probable, vivant dans des fissures dans le calcaire sur de petites îles qui existaient autour de Bristol à l’époque. Le nom de l’espèce, qui signifie « petit boucher », fait référence à ses mâchoires remplies de dents tranchantes tranchantes et il se serait nourri d’arthropodes et de petits vertébrés. »

Le Dr Whiteside a conclu : “Il s’agit d’un fossile très spécial et susceptible de devenir l’un des plus importants découverts au cours des dernières décennies. Il a la chance d’être conservé dans une collection nationale, en l’occurrence le Natural History Museum de Londres. Nous voudrions Je tiens à remercier feu Pamela L. Robinson qui a récupéré les fossiles de la carrière et a fait beaucoup de travail de préparation sur le spécimen type et les os associés. C’est tellement dommage qu’elle n’ait pas eu accès à la technologie de tomodensitométrie pour l’aider à observer tous le détail du spécimen.”