Le plus ancien fossile de Ptérodactyle découvert en Allemagne

Le premier ptérosaure décrit et nommé – et homonyme de tout le groupe – est Ptérodactyle du célèbre calcaire de Solnhofen de Bavière, dans le sud de l’Allemagne. Décrit à l’origine en 1784 par le naturaliste italien Cosimo Alessandro Collini, le fossile a été considéré comme un animal aquatique pendant 25 ans, avant que Georges Cuvier ne découvre qu’il s’agissait d’un reptile volant appartenant à un nouveau groupe jusque-là non reconnu.

Le spécimen le plus ancien de ce ptérosaure emblématique a récemment été découvert près de Painten, une petite ville du sud de l’Alb franconien, dans le centre de la Bavière. Le fossile, décrit dans une étude du journal Registre fossile, a environ un million d’années de plus que les autres Ptérodactyle spécimens.

Le spécimen a été mis au jour en 2014 lors de fouilles dans une carrière de calcaire en activité. Il a fallu plus de 120 heures de travail mécanique minutieux à l’aide d’outils pneumatiques et d’aiguilles avant que les chercheurs puissent l’étudier. L’équipe de recherche derrière la découverte est Felix Augustin, Andreas Matzke, Panagiotis Kampouridis et Josephina Hartung de l’Université de Tübingen (Allemagne) et Raimund Albersdörfer du Dinosaurier Museum Altmühltal (Allemagne).

“Les roches de la carrière, qui ont donné le nouveau Ptérodactyle spécimen, se composent de calcaire silicifié qui a été daté du stade supérieur du Kimméridgien (il y a environ 152 millions d’années) », explique Felix Augustin de l’Université de Tübingen, qui est l’auteur principal de l’étude. « Auparavant, Ptérodactyle n’avait été trouvé que dans des roches plus jeunes du sud de l’Allemagne appartenant à l’étage Tithonien qui suit le Kimméridgien.”

Le spécimen est un squelette complet et bien conservé d’un individu de petite taille. “Seule une très petite partie de la mandibule gauche ainsi que des tibias gauche et droit manque. Sinon, le squelette est presque parfaitement préservé avec chaque os présent et dans sa position anatomique à peu près correcte”, écrivent les chercheurs dans leur étude.

Avec un crâne de 5 cm de long, le Painten Ptérodactyle représente un individu “sub-adulte” rare. “Généralement, la Ptérodactyle les spécimens ne sont pas répartis uniformément sur toute la gamme de taille, mais appartiennent principalement à des classes de taille distinctes séparées par des écarts marqués. Le spécimen de Painten est un rare représentant du premier écart entre les petites et les grandes tailles », explique Augustin. « Le Painten Ptérodactyle était d’un âge ontogénétique intermédiaire, et rarement trouvé, au moment de sa mort, entre deux classes d’âge consécutives.”

La carrière de Painten a produit de nombreux autres “fossiles parfaitement préservés”, notamment des ichtyosaures, des tortues, des parents de crocodiles marins et terrestres et des dinosaures. Beaucoup d’entre eux, comme ce nouveau spécimen de ptérosaure, sont exposés dans le nouveau Dinosaurier Museum Altmühltal à Denkendorf (Bavière, Allemagne).

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