L’augmentation du couvert forestier dans la région de l’Eifel il y a 11 000 ans a entraîné la perte locale de mégafaune

Des troupeaux de mégafaune, tels que des mammouths et des bisons, parcourent les plaines préhistoriques de l’actuelle Europe centrale depuis plusieurs dizaines de milliers d’années. Au fur et à mesure que la forêt s’est étendue à la fin de la dernière période glaciaire, le nombre de ces animaux a diminué et il y a environ 11 000 ans, ils avaient complètement disparu de cette région. Ainsi, la croissance des forêts a été le principal facteur qui a déterminé l’extinction de cette mégafaune en Europe centrale.

C’est la conclusion d’une étude menée par le professeur Frank Sirocko de l’Université Johannes Gutenberg de Mayence (JGU), en collaboration avec des chercheurs de l’Institut Max Planck de chimie, de l’Université de Wollongong en Australie et de l’Université de Göttingen. Le projet consistait à analyser des couches sédimentaires prélevées dans deux maars de l’Eifel, c’est-à-dire d’anciens cratères volcaniques devenus par la suite des lacs. Les chercheurs les ont utilisés pour reconstituer les changements de paysage et l’abondance de la mégafaune dans la région au cours des 60 000 dernières années. Les résultats ont montré que les chasseurs humains et les grands mammifères avaient en fait coexisté ici pendant plusieurs milliers d’années. “Les sédiments des maars de l’Eifel ne nous ont fourni aucune preuve que ce sont les humains qui étaient responsables de l’éradication de ces animaux”, a déclaré Sirocko. L’hypothèse dite de surpuissance discutée en Amérique du Nord n’a donc pas pu être confirmée pour l’Europe centrale.

La végétation et les populations animales antérieures peuvent être identifiées à partir du pollen et des spores fongiques dans les sédiments

Pour les besoins de leur étude, les partenaires de recherche ont utilisé des carottes de sédiments des maars de l’Eifel que Sirocko et son équipe avaient systématiquement forés et archivés au cours des 20 dernières années. Le récent article publié dans Rapports scientifiques détaille l’enquête sur le pollen et les spores présents dans les carottes obtenues du lac Holzmaar et du maar rempli d’Auel situé dans l’Eifel volcanique. Alors que le pollen documente la végétation d’autrefois, les spores fongiques témoignent de la présence de grands mammifères car certains champignons moisissures ne colonisent que les déjections des plus gros herbivores.

Sur la base des grains de pollen, les chercheurs ont établi qu’il y a environ 60 000 à 48 000 ans, la région de l’Eifel était couverte de bois d’épicéas qui ont succombé à plusieurs phases froides, ce qui a transformé le paysage en une steppe forestière plus ouverte. Ce type de terrain est resté prédominant de 43 000 à 30 000 ans avant le présent. Par la suite, la toundra forestière de l’Eifel est devenue un désert polaire de la période glaciaire où seule l’herbe poussait.

Les spores fongiques fécales de la mégafaune montrent que ce sont ces milieux qui ont été continuellement habités par de grands mammifères d’il y a 48 000 à 11 000 ans. Des ossements datables trouvés dans des grottes en Belgique et des dépôts de gravier dans la vallée du Rhin montrent que les mammouths, les rhinocéros laineux, les bisons, les chevaux, les rennes et les cerfs géants ont trouvé les phases froides plus accommodantes. Les forêts clairsemées des phases plus chaudes étaient l’habitat préféré du cerf rouge, du wapiti et du bison d’Europe.

Le développement des forêts a privé la mégafaune de sa source de nourriture

La principale cause du déclin et de l’extinction éventuelle des grands mammifères en Europe centrale était la croissance des forêts. “Lorsque les arbres ont commencé à prendre le dessus, les grands herbivores ont perdu l’accès à leur principal aliment de base, à savoir l’herbe”, a expliqué Sirocko. Ni les fluctuations climatiques extrêmes des 60 000 dernières années, ni l’activité volcanique locale et les incendies associés ne semblent avoir joué un rôle dans leur extinction. Dans le même temps, l’arrivée de l’homme moderne en Europe centrale il y a 43 000 ans a également eu peu d’effet sur la présence de la mégafaune locale. Au lieu de cela, les périodes où un grand nombre de grands mammifères vivaient ici ont coïncidé avec des périodes au cours desquelles la population humaine était plus dense. “Cela est plus évident il y a environ 15 000 ans. A cette époque, nous trouvons les plus grands troupeaux de mégafaune ainsi que la présence archéologiquement confirmée de chasseurs humains dans la vallée du Rhin”, a souligné Sirocko. Le site culturel magdalénien de Gönnersdorf, dans le nord de la Rhénanie-Palatinat, a fait l’objet de fouilles approfondies par le Römisch-Germanisches Zentralmuseum Mainz – Institut de recherche Leibniz pour l’archéologie (RGZM) à Mayence.

Les chercheurs affirment que même à cette époque, vers la fin de la dernière période glaciaire, les paysages herbeux s’étendaient encore. C’était l’époque où l’irradiation solaire de l’hémisphère nord a commencé à augmenter et le niveau mondial de la mer a commencé à monter, inondant finalement les régions autrefois terrestres de la Manche et de la mer du Nord et forçant ainsi progressivement les troupeaux de mégafaune à chercher refuge en Europe centrale. “Les nombreux lacs de maar glaciaire tardif et les marécages envasés dans les maars asséchés de la région de l’Eifel ont dû s’avérer particulièrement attrayants pour la mégafaune”, a conclu Sirocko. “Et ce sont les grands troupeaux qui en ont résulté qui ont dû attirer les chasseurs de la fin de la période glaciaire.”

Les sédiments des maars de l’Eifel ne confirment pas l’hypothèse de la surpuissance

Selon l’équipe de recherche, le fait que les chasseurs et la mégafaune aient occupé simultanément la même région démontre que les êtres humains n’ont pas provoqué la disparition des grands mammifères d’Europe centrale – en d’autres termes, les sédiments de maar de la région de l’Eifel ne fournissent pas la preuve que l’hypothèse de surpuissance avancée pour l’Amérique du Nord peut être ici corroborée. Les grands mammifères n’ont migré que lorsque les forêts de bouleaux ont commencé à prédominer sur le terrain il y a 13 300 ans. Il y a 11 000 ans, il n’y a plus de preuves de la présence de grands troupeaux de mégafaune car des bois épais avaient envahi l’Eifel, un cadre dans lequel les grands mammifères ne pouvaient pas survivre.