Des scientifiques découvrent ce qui figurait au menu des premiers dinosaures

En examinant les formes des dents des premiers dinosaures et en simulant leur fonction dentaire avec une modélisation informatique, les experts ont pu les comparer aux reptiles vivants et à leur régime alimentaire. Leurs conclusions, publiées aujourd’hui dans Avancées scientifiquesmontrent que de nombreux groupes de dinosaures herbivores étaient ancestralement omnivores et que les ancêtres de nos célèbres herbivores à long cou, tels que Diplodocus, mangeait de la viande. Cette capacité à diversifier leur alimentation au début de leur évolution explique vraisemblablement leur succès évolutif et écologique.

Les premiers dinosaures sont énigmatiques : ils étaient beaucoup plus petits que leurs parents ultérieurs et, pendant la majeure partie du Trias, ils se trouvaient dans l’ombre des reptiles ressemblant à des crocodiles. On ne sait pas à quel point ils étaient diversifiés en termes de régimes alimentaires et d’écologie, mais les scientifiques savent que quelque chose a dû se passer dans le Trias qui a permis aux dinosaures de supporter l’extinction massive du Trias-Jurassique et de s’adapter à ses conséquences, devenant le groupe dominant pour le reste du Mésozoïque.

L’auteur principal, le Dr Antonio Ballell de l’Université de Bristol, a déclaré : « Peu de temps après leur origine, les dinosaures commencent à montrer une diversité intéressante de formes de crânes et de dents. Pendant des décennies, cela a fait soupçonner les paléontologues que différentes espèces expérimentaient déjà différents types de régimes. Ils les ont comparés à des espèces de lézards modernes et ont essayé de déduire ce qu’ils mangeaient en se basant sur les similitudes de leurs dents.

“Nous avons étudié cela en appliquant un ensemble de méthodes informatiques pour quantifier la forme et la fonction des dents des premiers dinosaures et les comparer à des reptiles vivants qui ont des régimes alimentaires différents. Cela comprenait la modélisation mathématique de la forme de leurs dents et la simulation de leurs réponses mécaniques aux forces de morsure avec logiciel d’ingénierie.”

Le professeur Mike Benton, co-auteur de l’étude, a déclaré : “Grâce à cette batterie de méthodes, nous avons pu quantifier numériquement à quel point les premiers dinosaures étaient similaires aux animaux modernes, fournissant des preuves solides de nos conclusions sur les régimes alimentaires. Les dinosaures théropodes ont des formes pointues, courbes et des dents en forme de lame avec de minuscules dentelures, qui se comportaient comme celles des varans modernes. En revanche, les dents denticulées des ornithischiens et des sauropodomorphes ressemblent davantage aux omnivores et herbivores modernes, comme les iguanes.

L’étude est également innovante dans l’utilisation de modèles d’apprentissage automatique pour classer les premiers dinosaures dans différentes catégories de régime en fonction de la forme et de la mécanique de leurs dents. Par exemple, Thécodontosaurele dinosaure de Bristol, avait des dents bien adaptées à un régime végétal.

Le professeur Emily Rayfield, co-auteur principal, a déclaré : “Nos analyses révèlent que les ornithischiens – le groupe qui comprend de nombreuses espèces phytophages comme les dinosaures à cornes, les ankylosaures blindés et les dinosaures à bec de canard – ont commencé comme omnivores. Et une autre découverte intéressante est que les premiers sauropodomorphes, ancêtres des sauropodes végétariens à long cou comme Diplodocus, étaient carnivores. Cela montre que l’herbivorie n’était ancestrale pour aucune de ces deux lignées, ce qui contredit les hypothèses traditionnelles, et que les régimes alimentaires des premiers dinosaures étaient assez divers.”

Le Dr Ballell a conclu: “Il semble que l’une des choses qui ont rendu les premiers dinosaures spéciaux est qu’ils ont développé des régimes alimentaires différents tout au long du Trias, et nous pensons que cela aurait pu être la clé de leur succès évolutif et écologique.”

Les dinosaures ont dominé la terre pendant l’ère mésozoïque jusqu’à leur extinction il y a 66 millions d’années. Ils comprenaient des groupes de légumes géants comme les sauropodes à long cou et des espèces carnivores comme Tyrannosaure rex et ses proches. Cependant, leurs origines étaient beaucoup plus humbles et remontent à la période du Trias, les premiers dinosaures définitifs étant apparus il y a environ 235 millions d’années.

Source de l’histoire :

Matériaux fourni par Université de Bristol. Remarque : Le contenu peut être modifié pour le style et la longueur.