Un fossile inhabituel en dit plus sur le régime alimentaire de Microraptor, un dinosaure ressemblant à un oiseau avec quatre ailes

Trouver le dernier repas d’un animal fossile est rare. Lorsque le professeur Hans Larsson de l’Université McGill a vu un pied de mammifère complet à l’intérieur de la cage thoracique du petit dinosaure à plumes, sa mâchoire est tombée. Sur les centaines de squelettes de dinosaures carnivores, seuls 20 cas conservent leurs derniers repas. Cette nouvelle trouvaille en fait 21.

“Au début, je ne pouvais pas y croire. Il y avait un minuscule pied de mammifère ressemblant à un rongeur d’environ un centimètre de long parfaitement conservé à l’intérieur d’un Microraptor squelette. Ces découvertes sont les seules preuves solides que nous ayons sur la consommation alimentaire de ces animaux disparus depuis longtemps – et elles sont exceptionnellement rares”, explique Larsson, qui a découvert le fossile en visitant les collections de musées en Chine.

Microraptor n’était pas un mangeur difficile

Entièrement plumé avec des ailes sur ses bras et ses jambes, ce dinosaure est étroitement lié à l’origine des oiseaux. Microraptor avait à peu près la taille d’un corbeau et l’un des plus petits dinosaures. Le premier spécimen a été découvert dans des gisements du Liaoning, en Chine, au début des années 2000.

“Nous connaissons déjà Microraptor spécimens conservés avec des parties de poisson, un oiseau et un lézard dans leur ventre. Cette nouvelle découverte ajoute un petit mammifère à leur régime alimentaire, suggérant que ces dinosaures étaient des opportunistes et non des mangeurs difficiles », explique Larsson, professeur de biologie au Musée Redpath de l’Université McGill.

“Savoir qu’ils n’étaient spécialisés dans aucun aliment en particulier est un gros problème”, ajoute-t-il. Selon l’équipe de chercheurs, cela pourrait être la première preuve d’un carnivore généraliste dans les écosystèmes de dinosaures. Les prédateurs généralistes sont d’importants stabilisateurs dans les écosystèmes d’aujourd’hui, comme les renards et les corbeaux, car ils peuvent se nourrir parmi plusieurs espèces qui peuvent avoir des abondances de population différentes.

“Sachant que Microraptor était un carnivore généraliste apporte une nouvelle perspective sur le fonctionnement des écosystèmes anciens et un aperçu possible du succès de ces petits dinosaures à plumes », explique Larsson.

Source de l’histoire :

Matériaux fourni par université McGill. Remarque : Le contenu peut être modifié pour le style et la longueur.