Des fossiles révèlent des dinosaures de la Patagonie préhistorique

Les fossiles représentent le premier enregistrement de théropodes – un groupe de dinosaures qui comprend à la fois des oiseaux modernes et leurs plus proches parents de dinosaures non aviaires – de la partie chilienne de la Patagonie. Les découvertes des chercheurs incluent des mégaraptors géants avec de grandes griffes en forme de faucille et des oiseaux du groupe qui comprend également les espèces modernes d’aujourd’hui.

“La faune de la Patagonie menant à l’extinction massive était vraiment diversifiée”, a déclaré l’auteur principal Sarah Davis, qui a terminé ce travail dans le cadre de ses études de doctorat avec le professeur Julia Clarke au département des sciences géologiques de l’UT Jackson School of Geosciences. “Vous avez vos grands carnivores théropodes et vos petits carnivores ainsi que ces groupes d’oiseaux qui coexistent avec d’autres reptiles et petits mammifères.”

L’étude a été publiée dans le Journal des sciences de la Terre sud-américaine .

Depuis 2017, des membres du laboratoire Clarke, y compris des étudiants diplômés et de premier cycle, ont rejoint des collaborateurs scientifiques du Chili en Patagonie pour collecter des fossiles et constituer un registre de la vie ancienne de la région. Au fil des ans, les chercheurs ont trouvé d’abondants fossiles de plantes et d’animaux datant d’avant la frappe d’astéroïdes qui a tué les dinosaures.

L’étude se concentre spécifiquement sur les théropodes, les fossiles datant de 66 à 75 millions d’années.

Les dinosaures théropodes non aviaires étaient pour la plupart carnivores et comprenaient les principaux prédateurs de la chaîne alimentaire. Cette étude montre que dans la Patagonie préhistorique, ces prédateurs comprenaient des dinosaures de deux groupes : les mégaraptors et les unenlagiines.

Atteignant plus de 25 pieds de long, les mégaraptors étaient parmi les plus grands dinosaures théropodes d’Amérique du Sud au cours du Crétacé supérieur. Les unenlagiines – un groupe dont les membres variaient de la taille d’un poulet à plus de 10 pieds de haut – étaient probablement couverts de plumes, tout comme leur proche parent le vélociraptor. Les fossiles unenlagiinae décrits dans l’étude sont l’exemple le plus méridional connu de ce groupe de dinosaures.

Les fossiles d’oiseaux appartenaient également à deux groupes : les énantiornithines et les ornithurines. Bien que maintenant éteintes, les énantiornithines étaient les oiseaux les plus divers et les plus abondants il y a des millions d’années. Ceux-ci ressemblaient à des moineaux – mais avec des becs garnis de dents. Le groupe des ornithurae comprend tous les oiseaux modernes vivant aujourd’hui. Ceux qui vivaient dans l’ancienne Patagonie ressemblaient peut-être à une oie ou à un canard, bien que les fossiles soient trop fragmentaires pour être sûrs.

Les chercheurs ont identifié les théropodes à partir de petits fragments fossiles ; les dinosaures principalement des dents et des orteils, les oiseaux de petits morceaux d’os. Davis a déclaré que l’émail brillant sur les dents des dinosaures aidait à les repérer sur le terrain rocheux.

Certains chercheurs ont suggéré que l’hémisphère sud était confronté à des changements climatiques moins extrêmes ou plus graduels que l’hémisphère nord après l’impact de l’astéroïde. Cela a peut-être fait de la Patagonie et d’autres endroits de l’hémisphère sud un refuge pour les oiseaux, les mammifères et d’autres formes de vie qui ont survécu à l’extinction. Davis a déclaré que cette étude peut aider à enquêter sur cette théorie en constituant un enregistrement de la vie ancienne avant et après l’événement d’extinction.

Le co-auteur de l’étude, Marcelo Leppe, directeur de l’Institut antarctique du Chili, a déclaré que ces archives passées sont essentielles pour comprendre la vie telle qu’elle existe aujourd’hui.

“Nous avons encore besoin de savoir comment la vie a fait son chemin dans ce scénario apocalyptique et a donné naissance à nos environnements méridionaux en Amérique du Sud, en Nouvelle-Zélande et en Australie”, a-t-il déclaré. “Ici, les théropodes sont toujours présents – non plus en tant que dinosaures aussi imposants que les mégaraptoridés – mais en tant que large éventail d’oiseaux trouvés dans les forêts, les marécages et les marais de Patagonie, ainsi qu’en Antarctique et en Australie.”

La recherche a été financée par la National Science Foundation, l’Agence nationale pour la recherche et le développement du Chili et la Jackson School of Geosciences.

Les co-auteurs de l’étude incluent Clarke et des chercheurs de l’Université du Chili, de la Major University, de l’Université de Concepción et du Musée national chilien d’histoire naturelle.