Les facteurs environnementaux tels que le niveau de la mer affectent l’évolution génétique et indiquent où les efforts de conservation peuvent être concentrés
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Qu’est-ce qui motive l’évolution des crocodiles ? Le climat est-il un facteur majeur ou les changements du niveau de la mer ? Déterminés à trouver des réponses à ces questions, des chercheurs de l’Université McGill ont découvert que si les changements de températures et de précipitations avaient peu d’impact sur le flux génétique des crocodiles au cours des trois derniers millions d’années, les changements du niveau de la mer pendant la période glaciaire avaient un effet différent.
“Le crocodile américain tolère d’énormes variations de température et de précipitations. Mais il y a environ 20 000 ans – alors qu’une grande partie de l’eau de la planète était gelée, formant les vastes calottes glaciaires du dernier maximum glaciaire – le niveau de la mer a chuté de plus de 100 mètres. Cela a créé une barrière géographique qui séparait le flux génétique des crocodiles au Panama », explique le boursier postdoctoral José Avila-Cervantes, qui travaille sous la supervision du professeur de McGill Hans Larsson.
Les chercheurs soulignent que les crocodiles sont de bons nageurs, mais qu’ils ne peuvent pas parcourir de longues distances sur terre. En conséquence, les populations de crocodiles des Caraïbes et du Pacifique ont été isolées les unes des autres et ont par conséquent subi différentes mutations génétiques.
L’équipe a comparé la tolérance climatique des populations vivantes de crocodiles américains (Crocodylus acutus) aux estimations paléoclimatiques de la région au cours des 3 derniers millions d’années – la période de variation climatique extrême au cours de la période glaciaire.
“C’est l’une des premières fois que des effets de la période glaciaire ont été découverts chez une espèce tropicale. Il est passionnant de découvrir que les effets de la dernière glaciation de la période glaciaire résonnent encore aujourd’hui dans les génomes des crocodiles américains du Pacifique et des Caraïbes”, déclare Larsson, professeur de biologie. au Musée Redpath de l’Université McGill.
“Découvrir que ces animaux auraient facilement toléré les fluctuations climatiques de la période glaciaire témoigne de leur résilience au cours des temps géologiques. Seuls les humains des dernières décennies de chasse et de développement des terres semblent vraiment affecter les crocodiles”, dit-il. Les résultats offrent un nouvel aperçu de la façon dont les facteurs environnementaux affectent l’évolution génétique et où les efforts de conservation de populations particulières de crocodiles au Panama devraient être concentrés.
