Un nouveau “crocodile marin” ancien découvert sur la côte jurassique du Royaume-Uni – et c’est l’un des plus anciens spécimens de ce type jamais trouvé –

La découverte de Turnersuchus hingleyae suit une découverte impressionnante de fossiles sur la côte jurassique, dans le Dorset, au Royaume-Uni, y compris une partie de la tête, de la colonne vertébrale et des membres. En fait, la découverte de la formation de Charmouth Mudstone a été un tel succès, Turnersuchus est le seul thalattosuchien suffisamment complet de son âge – datant du Jurassique inférieur, période du Pliensbachien, il y a environ 185 millions d’années – à être nommé à ce jour.

Publié dans le peer-reviewed Journal de paléontologie des vertébrésles experts affirment que la découverte de ce nouveau prédateur aide à combler une lacune dans les archives fossiles et suggère que les thalattosuchiens, avec d’autres crocodyliformes, auraient dû naître vers la fin de la période triasique – environ 15 millions d’années plus loin dans le temps que lorsque Turnersuchus vivait.

“Nous devrions maintenant nous attendre à trouver plus de thalattosuchiens du même âge que Turnersuchus ainsi que les plus âgés », déclare le co-auteur, le Dr Eric Wilberg, professeur adjoint au Département des sciences anatomiques de l’Université Stony Brook.

“En fait, lors de la publication de notre article, un autre article a été publié décrivant un crâne thalattosuchien découvert dans le toit d’une grotte au Maroc de l’Hettangien/Sinemurien (les périodes précédant le Pliensbachien où Turnersuchus a été trouvé), ce qui corrobore cette idée. Je m’attends à ce que nous continuions à trouver plus de thalattosuchiens plus âgés et leurs proches. Nos analyses suggèrent que les thalattosuchiens sont probablement apparus pour la première fois dans le Trias et ont survécu à l’extinction massive de la fin du Trias.”

Cependant, aucune fouille n’a encore trouvé de thalattosuchiens dans les roches du Trias, ce qui signifie qu’il existe une lignée fantôme (une période pendant laquelle nous savons qu’un groupe a dû exister, mais nous n’avons pas encore récupéré de preuves fossiles). Jusqu’à la découverte de Turnersuchuscette lignée fantôme s’étendait de la fin du Trias jusqu’au Toarcien, au Jurassique, “mais maintenant nous pouvons réduire la lignée fantôme de quelques millions d’années” précise l’équipe d’experts.

Les thalattosuchiens sont appelés familièrement «crocodiles marins» ou «crocodiles marins», malgré le fait qu’ils ne sont pas membres de Crocodylia, mais sont plus éloignés. Certains thalattosuchiens se sont très bien adaptés à la vie dans les océans, avec des membres courts modifiés en nageoires, une nageoire caudale ressemblant à un requin, des glandes salines et potentiellement la capacité de donner naissance vivante (plutôt que de pondre des œufs).

Turnersuchus est intéressant car la plupart de ces caractéristiques thalattosuchiennes reconnues n’avaient pas encore complètement évolué. Il vivait dans l’océan Jurassique et chassait la faune marine. Et, en raison de son museau relativement long et mince, il aurait ressemblé à celui des crocodiles gaviaux actuellement vivants, que l’on trouve dans tous les principaux systèmes fluviaux du sous-continent indien du nord.

“Cependant,” dit le co-auteur, le Dr Pedro Godoy, de l’Université de São Paulo au Brésil, “contrairement aux crocodiles, ce prédateur d’environ 2 mètres de long vivait uniquement dans les habitats marins côtiers. Et bien que leurs crânes ressemblent superficiellement à ceux modernes gharials, ils ont été construits tout à fait différemment.”

Les thalattosuchiens avaient des fenêtres supratemporales particulièrement grandes – une région du crâne abritant les muscles de la mâchoire. Cela suggère que Turnersuchus et d’autres thalattosuchiens possédaient des muscles de la mâchoire élargis qui permettaient probablement des morsures rapides; la plupart de leurs proies probables étaient des poissons ou des céphalopodes rapides. Il est également possible, tout comme chez les crocodiles modernes, que la région supratemporelle de Turnersuchus avait une fonction thermorégulatrice – pour aider à tamponner la température du cerveau.

Son nom ‘Turner’suchus ‘hingley’ae provient de ceux qui ont découvert et donné le spécimen au Lyme Regis Museum : Paul Turner et Lizzie Hingley qui ont découvert le fossile en 2017. La terminaison «suchus» est la forme latinisée de «soukhos», grec pour crocodile. Le spécimen est actuellement exposé au Lyme Regis Museum de Lyme Regis, Dorset, Angleterre.

Les fouilles ont également impliqué des collègues du Charmouth Heritage Coast Centre, qui ont aidé à unir les parties. Ces falaises et la plage sur le site de la côte sud de l’Angleterre sont devenues synonymes de telles découvertes avec la découverte d’ichtyosaures et de plésiosaures, ainsi que du dinosaure le mieux conservé et le plus complet trouvé à ce jour en Grande-Bretagne, Scelidosauruspour n’en nommer que quelques uns.