Une migration épique conduit les caribous vers les mêmes zones pour donner naissance chaque printemps

Les caribous femelles perdent leurs bois quelques jours après avoir donné naissance, laissant derrière elles un enregistrement de leurs voyages annuels à travers l’Alaska et le Yukon au Canada qui persiste dans la toundra froide pendant des centaines, voire des milliers d’années. Les chercheurs ont récupéré des bois qui sont restés intacts dans la toundra arctique depuis l’âge du bronze.

“Se promener dans le paysage et ramasser quelque chose qui a 3 000 ans est vraiment incroyable”, a déclaré Joshua Miller, professeur adjoint de géosciences à l’Université de Cincinnati.

Depuis 2010, il dirige des expéditions estivales dans la réserve faunique nationale de l’Arctique, utilisant des radeaux pour naviguer sur des rivières éloignées à la recherche de bois de caribou exposés dans la toundra.

“Nous pensons avoir à creuser dans le sol pour trouver ce genre d’histoire écologique, mais sur la plaine côtière, la végétation pousse extrêmement lentement”, a déclaré Miller. “Les os abandonnés par des animaux qui ont vécu des dizaines, voire des centaines de générations dans le passé peuvent fournir des informations vraiment significatives.”

L’étude démontre à quel point la région est importante pour un animal dont les habitants de l’Alaska et les Canadiens dépendent encore pour leur subsistance, même si les sociétés énergétiques cherchent à exploiter les ressources pétrolières et gazières de cette zone protégée.

L’administration Biden a suspendu en 2021 les baux de forage dans l’Arctic National Wildlife Refuge, la plus grande étendue de nature sauvage non développée aux États-Unis.

“Nous savons que cette région de l’Arctic National Wildlife Refuge est une zone importante pour le caribou depuis des millénaires”, a déclaré Miller. “Cela devrait nous faire réfléchir sur la façon dont nous pensons à ces paysages.”

L’étude a été publiée dans la revue Frontières en écologie et évolution.

Le caribou de la toundra entreprend la plus longue migration terrestre de la nature, parcourant jusqu’à 800 milles chaque année pour atteindre ses aires de mise bas printanières dans la réserve faunique nationale de l’Arctique et le parc national canadien Ivvavik. Le plus grand troupeau de cette région, du nom de la rivière Porcupine, compte des centaines de milliers d’animaux.

Les scientifiques pensent que les caribous utilisent ces zones parce qu’ils ont moins de prédateurs et offrent une végétation saisonnière près des endroits où ils peuvent éviter le pire des moustiques.

“Les moustiques sont horribles”, a déclaré Miller. “Vous êtes envahi par un essaim – littéralement recouvert d’eux. Ils peuvent causer des dommages importants à un jeune veau.”

Quelle que soit la raison, les bois qu’ils laissent derrière eux fournissent un enregistrement physique de leurs voyages annuels épiques que les chercheurs peuvent débloquer grâce à l’analyse isotopique.

Les bois du caribou, comme ceux du wapiti, du cerf et de l’orignal, sont faits d’os à croissance rapide que les animaux perdent chaque année et repoussent l’année suivante.

“Il est étonnant de penser que les bois les plus anciens trouvés dans notre étude poussaient à peu près au même moment où Homère écrivait” l’Iliade “et” l’Odyssée “”, a déclaré le co-auteur de l’étude, Patrick Druckenmiller.

Il est directeur du musée de l’Université d’Alaska et professeur du département de géologie et de géophysique de l’Université d’Alaska Fairbanks. Eric Wald du US Fish and Wildlife Service est également co-auteur de l’étude.

Les relevés de bois dans la vaste étendue du refuge arctique nécessitent une planification logistique méticuleuse, a déclaré Miller. De petits avions déposent les chercheurs et leur équipement au plus profond de l’intérieur, où ils doivent faire attention aux grizzlis et aux ours polaires. Ils pilotent des radeaux vers la mer de Beaufort, effectuant une recherche quadrillée de l’habitat convenable du caribou identifié à l’avance à l’aide de photographies aériennes.

“Nous recherchons des bois le long des anciennes terrasses fluviales, en faisant des allers-retours, couvrant chaque pouce d’habitat pour trouver ces trésors anciens”, a déclaré Miller.

Alors que les bois des caribous mâles mesurent quatre pieds et pèsent plus de 20 livres, les bois des caribous femelles sont beaucoup plus petits. Les bois contiennent des nutriments tels que le phosphore et le calcium qui sont importants pour les plantes et les animaux.

Les bois tombés créent des «puits de nutriments», ce qui pourrait avoir un effet profond sur la végétation de la région. Miller a déclaré que la migration du caribou servait de « tapis roulant » de nutriments qui pourrait même ramener le caribou pour récolter les bénéfices de cet engrais dans une boucle de renforcement.

Le caribou et d’autres mammifères sont connus pour ronger les bois tombés pour leurs précieux minéraux. Cela pourrait être un complément alimentaire important pour les nouvelles mamans caribous.

“Nous aimerions savoir dans quelle mesure ce tapis roulant influence la raison pour laquelle les caribous s’y rendent en premier lieu”, a déclaré Miller. L’étude a été soutenue par le US Fish and Wildlife Service, la National Geographic Society, la National Science Foundation, la Wildlife Society et l’UC Office of Research.

Miller a déclaré que l’Arctique se réchauffait plus rapidement que d’autres parties du globe. Des parties de l’Arctique qui étaient autrefois une toundra stérile font pousser de nouvelles forêts d’épinettes.

“Nous étions à Arctic Village cet été, juste au sud des aires de mise bas, pour parler aux aînés des changements qu’ils ont constatés”, a déclaré Miller. “Là où c’était autrefois une toundra ouverte, de vastes étendues de cette toundra sont maintenant pleines d’arbres partout. Qu’adviendra-t-il du caribou de la toundra lorsque cet habitat sera converti en forêt?”