La découverte d’outils en pierre et d’ossements d’animaux taillés au Kenya ouvre une fenêtre sur l’aube de la technologie de la pierre

L’étude, publiée aujourd’hui, le 9 février, dans la revue Science, présente ce qui sera probablement les exemples les plus anciens d’une innovation de l’âge de pierre extrêmement importante connue des scientifiques sous le nom de boîte à outils Oldowan, ainsi que la plus ancienne preuve d’hominines consommant de très gros animaux. Bien que plusieurs sources de preuves suggèrent que les artefacts ont probablement environ 2,9 millions d’années, les artefacts peuvent être datés de manière plus conservatrice entre 2,6 et 3 millions d’années, a déclaré l’auteur principal de l’étude Thomas Plummer du Queens College, associé de recherche dans l’équipe scientifique. du programme des origines humaines du Smithsonian.

Les fouilles sur le site, nommé Nyayanga et situé sur la péninsule de Homa dans l’ouest du Kenya, ont également produit une paire de molaires massives appartenant au proche parent évolutif de l’espèce humaine. Paranthrope. Les dents sont les plus anciennes fossilisées Paranthrope restes encore trouvés, et leur présence sur un site chargé d’outils en pierre soulève des questions intrigantes sur l’ancêtre humain qui a fabriqué ces outils, a déclaré Rick Potts, auteur principal de l’étude et titulaire de la chaire Peter Buck des origines humaines du Musée national d’histoire naturelle.

“L’hypothèse parmi les chercheurs a longtemps été que seul le genre Homoauquel appartiennent les humains, était capable de fabriquer des outils en pierre », a déclaré Potts. « Mais trouver Paranthrope à côté de ces outils de pierre s’ouvre un polar fascinant.”

Quelle que soit la lignée d’hominidés responsable des outils, ils ont été trouvés à plus de 800 miles des exemples les plus anciens connus d’outils en pierre d’Oldowan – des outils vieux de 2,6 millions d’années découverts à Ledi-Geraru, en Éthiopie. Cela élargit considérablement la zone associée aux premières origines de la technologie Oldowan. De plus, les outils en pierre du site en Éthiopie ne pouvaient être liés à aucune fonction ou utilisation particulière, ce qui a conduit à des spéculations sur les premières utilisations de la boîte à outils Oldowan.

Grâce à l’analyse des modèles d’usure des outils en pierre et des os d’animaux découverts à Nyayanga, au Kenya, l’équipe à l’origine de cette dernière découverte montre que ces outils en pierre étaient utilisés par les premiers ancêtres humains pour traiter un large éventail de matériaux et d’aliments, notamment des plantes, de la viande. et même la moelle osseuse.

La boîte à outils Oldowan comprend trois types d’outils en pierre : les percuteurs, les noyaux et les éclats. Les marteaux peuvent être utilisés pour frapper d’autres roches afin de créer des outils ou pour marteler d’autres matériaux. Les noyaux ont généralement une forme angulaire ou ovale, et lorsqu’ils sont frappés à un angle avec un marteau, le noyau se sépare d’un morceau, ou d’un éclat, qui peut être utilisé comme bord de coupe ou de grattage ou encore affiné à l’aide d’un marteau.

“Avec ces outils, vous pouvez écraser mieux que la molaire d’un éléphant et couper mieux que la canine d’un lion”, a déclaré Potts. “La technologie Oldowan était comme faire soudainement évoluer un tout nouveau jeu de dents à l’extérieur de votre corps, et elle a ouvert une nouvelle variété d’aliments dans la savane africaine à nos ancêtres.”

Potts et Plummer ont été attirés pour la première fois dans la péninsule de Homa au Kenya par des rapports faisant état d’un grand nombre de singes fossilisés ressemblant à des babouins nommés Theropithecus oswaldi, qui se trouvent souvent à côté de preuves d’ancêtres humains. Après de nombreuses visites dans la péninsule, un homme local du nom de Peter Onyango travaillant avec l’équipe a suggéré de vérifier les fossiles et les outils en pierre érodés d’un site voisin qui a finalement été nommé Nyayanga d’après une plage adjacente.

À partir de 2015, une série de fouilles à Nyayanga a restitué un trésor de 330 artefacts, 1 776 ossements d’animaux et les deux molaires d’hominines identifiées comme appartenant à Paranthrope. Les artefacts, a déclaré Plummer, faisaient clairement partie de la percée technologique de l’âge de pierre qu’était la boîte à outils Oldowan.

Comparés aux seuls autres outils en pierre connus pour les avoir précédés – un ensemble d’artefacts vieux de 3,3 millions d’années découverts sur un site appelé Lomekwi 3, juste à l’ouest du lac Turkana au Kenya – les outils Oldowan étaient une amélioration significative de la sophistication . Les outils Oldowan ont été systématiquement produits et souvent façonnés en utilisant ce qu’on appelle la “percussion à main levée”, ce qui signifie que le noyau était tenu dans une main, puis frappé avec un marteau manié par la main opposée à l’angle droit pour produire un éclat – un technique qui demande beaucoup de dextérité et d’habileté.

En revanche, la plupart des artefacts de Lomekwi 3 ont été créés en utilisant de grosses roches fixes comme enclumes, l’outilleur frappant un noyau contre la pierre d’enclume plate pour créer des éclats ou en posant le noyau sur l’enclume et en le frappant avec un marteau. . Ces modes de fabrication plus rudimentaires ont donné lieu à des outils plus gros, plus rudimentaires et d’aspect plus désordonné.

Au fil du temps, la boîte à outils Oldowan s’est répandue à travers l’Afrique et même jusqu’à la Géorgie et la Chine modernes, et elle n’a été remplacée ou modifiée de manière significative qu’il y a environ 1,7 million d’années, lorsque les haches à main de l’Acheuléen sont apparues pour la première fois.

Dans le cadre de leur étude, les chercheurs ont effectué une analyse microscopique des modèles d’usure des outils en pierre pour déterminer comment ils étaient utilisés, et ils ont examiné tous les os présentant des marques de coupe potentielles ou d’autres types de dommages pouvant provenir d’outils en pierre.

Le site présentait au moins trois hippopotames individuels. Deux de ces squelettes incomplets comprenaient des os qui présentaient des signes de boucherie. L’équipe a trouvé une marque de coupure profonde sur le fragment de côte d’un hippopotame et une série de quatre courtes coupures parallèles sur le tibia d’un autre. Plummer a déclaré avoir également trouvé des os d’antilopes montrant des signes d’hominines coupant la chair avec des éclats de pierre ou ayant été écrasées par des marteaux pour en extraire la moelle.

L’analyse des modèles d’usure de 30 des outils en pierre trouvés sur le site a montré qu’ils avaient été utilisés pour couper, gratter et piler des animaux et des plantes. Parce que le feu ne serait pas exploité par les hominidés avant environ 2 millions d’années, ces fabricants d’outils en pierre auraient mangé tout cru, peut-être en martelant la viande en quelque chose comme un tartare d’hippopotame pour le rendre plus facile à mâcher.

En utilisant une combinaison de techniques de datation, y compris le taux de désintégration des éléments radioactifs, les inversions du champ magnétique terrestre et la présence de certains animaux fossiles dont la chronologie dans les archives fossiles est bien établie, l’équipe de recherche a pu dater les objets récupérés à Nyayanga entre 2,58 et 3 millions d’années.

“C’est l’un des plus anciens sinon le plus ancien exemple de la technologie Oldowan”, a déclaré Plummer. “Cela montre que la boîte à outils a été plus largement distribuée à une date antérieure à ce que les gens pensaient, et qu’elle a été utilisée pour traiter une grande variété de tissus végétaux et animaux. Nous ne savons pas avec certitude quelle était la signification adaptative, mais la variété des utilisations suggère que c’était important pour ces hominidés.”

La découverte des dents de la mâchoire musclée Paranthrope à côté de ces outils de pierre pose la question de savoir si cela aurait pu être cette lignée plutôt que la Homo genre qui était l’architecte des premiers outils en pierre d’Oldowan, ou peut-être même que plusieurs lignées fabriquaient ces outils à peu près au même moment.

Les fouilles à l’origine de cette étude offrent un aperçu du monde habité par les ancêtres humains et aident à illustrer la manière dont la technologie de la pierre a permis à ces premiers hominidés de s’adapter à différents environnements et, finalement, de donner naissance à l’espèce humaine.

“L’Afrique de l’Est n’était pas un berceau stable pour les ancêtres de notre espèce”, a déclaré Potts. “C’était plus un chaudron bouillant de changements environnementaux, avec des averses et des sécheresses et un menu varié et en constante évolution. Les outils en pierre d’Oldowan auraient pu couper et marteler tout cela et aider les premiers outilleurs à s’adapter à de nouveaux endroits et à de nouvelles opportunités, qu’il s’agisse d’un hippopotame mort ou d’une racine féculente.”

Cette recherche a été financée par le Smithsonian, la Leakey Foundation, la National Science Foundation, la Wenner-Gren Foundation, la City University of New York, la Donner Foundation et le Peter Buck Fund for Human Origins Research.