La découverte d’un aetosaure implique des juvéniles
Français
Suivez-nous sur notre page Facebook et notre canal Telegram
Les étosaures avaient une petite tête et un corps semblable à celui d’un crocodile. Les habitants de la terre mesuraient jusqu’à six mètres de long et étaient largement répartis géographiquement. Ils se sont éteints il y a environ 204 millions d’années, à la fin du Trias. À Kaltental près de Stuttgart, en Allemagne, un assemblage de 24 individus d’Aetosaurus ferratus, mesurant seulement entre 20 et 82 centimètres de long, a été découvert en 1877. Depuis lors, les scientifiques se demandent s’il s’agit de juvéniles ou de petits adultes. Une équipe dirigée par Elżbieta M. Teschner de l’Université de Bonn a maintenant résolu le mystère : l’examen osseux de deux spécimens montre qu’il s’agit de juvéniles. Les résultats viennent d’être publiés dans le Journal de paléontologie des vertébrés .
Des reptiles du genre Aetosaurus ferratus ont été découverts dans une carrière près de Kaltental, aujourd’hui un quartier de Stuttgart, et ont été décrits pour la première fois il y a près de 150 ans. L’assemblage d’environ 24 individus a été daté d’environ 215 millions d’années. “Ce qui était frappant, c’est que la longueur totale du corps n’était qu’entre 20 et 82 centimètres”, explique Elżbieta M. Teschner, qui poursuit un doctorat en paléontologie à l’Université de Bonn tout en menant des recherches à l’Université d’Opole (Pologne). “Il est intéressant de noter qu’ils étaient également les seuls fossiles trouvés dans la région”, ajoute-t-elle.
Oscar Fraas a fourni la première description des squelettes en 1877 et a suggéré qu’ils s’étaient échoués ensemble. Il y a seize ans, Rainer R. Schoch du Musée national d’histoire naturelle de Stuttgart a publié une étude morphologique plus détaillée. Sur la base de caractéristiques visibles à l’œil nu, il a déterminé qu’il s’agissait de mineurs. Avec Julia B. Desojo, paléontologue argentine du CONICET au Museo de La Plata, ils ont décrit plus tard le crâne d’un squelette plus grand d’une autre espèce d’aetosaure (Paratypothorax andressorum). La découverte, à plus de 50 kilomètres de Kaltental, pourrait potentiellement être la forme adulte de la petite espèce d’aetosaure connue de l’assemblage, ont-ils supposé.
La paléohistologie permet de déterminer l’âge
L’hypothèse n’est devenue une certitude que récemment : avec l’aide de la science de la croissance des tissus (paléohistologie), il est désormais possible d’examiner les ossements de la découverte de Kaltental. “Les os longs sont un bon modèle pour calculer l’âge des animaux car ils déposent des anneaux de croissance au cours de leur vie qui peuvent être comptés – similaires aux anneaux de croissance des troncs d’arbres”, explique Dorota Konietzko-Meier, paléontologue à l’Université de Bonn. Sur la base de cette méthode, l’âge individuel relatif des spécimens étudiés a pu être déterminé.
L’équipe, dirigée par Elżbieta M. Teschner, a étudié la croissance des os de l’humérus du plus petit et de l’un des plus grands spécimens de l’assemblage. Les résultats montrent que les deux animaux n’avaient pas plus d’un an. “Ce jeune âge peut être extrapolé pour tous les membres de cet assemblage”, précise le doctorant. L’équipe de recherche attribue l’assemblage de squelettes au comportement social juvénile, qui a été observé pour la première fois chez les étosaures. “Les animaux se sont regroupés pour une raison quelconque”, explique Teschner. “Plus susceptibles d’augmenter leurs chances de survie et de dissuader les prédateurs.”
