Un expert en archéologie romaine réfute les hypothèses précédentes lors de l’enseignement des fouilles à Bad Ems

par Houssen Moshinaly · 22 février 2023

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Lorsque le professeur Markus Scholz, qui enseigne l’archéologie et l’histoire des provinces romaines à l’Université Goethe, est revenu à Bad Ems vers la fin des travaux de fouilles, il a été étonné : après tout, toutes les photos envoyées par son collègue Frédéric Auth ne montraient qu’une quelques morceaux de bois. Sans surprise, Scholz était mal préparé pour ce qu’il a vu ensuite : une construction de défense en bois composée de pieux en bois aiguisés, conçue pour empêcher l’approche de l’ennemi. La structure d’apparence martiale était destinée à dissuader les ennemis d’attaquer le camp. De telles installations – comparables, si vous voulez, aux barbelés modernes – sont référencées dans la littérature de l’époque. César, par exemple, les a mentionnés. Mais à ce jour, aucun n’avait été trouvé. Le sol humide de la région de Blöskopf offrait évidemment les conditions idéales : les pointes de bois, qui s’étendaient probablement sur tout le fossé effilé vers le bas autour du camp, se sont avérées bien conservées.

Deux camps militaires romains inconnus auparavant

Les travaux des archéologues de Francfort et du Dr Peter Henrich de la Direction générale du patrimoine culturel de l’État fédéral allemand de Rhénanie-Palatinat ont mis au jour deux camps militaires jusque-là inconnus dans les environs de Bad Ems, situés des deux côtés de la vallée d’Emsbach. Les fouilles ont été déclenchées par des observations faites par un chasseur en 2016, qui, de sa peau relevée, a repéré des différences de couleur dans le champ de céréales, indiquant l’existence de structures souterraines. Une photo de drone de l’élévation, qui porte le beau nom “Ehrlich” (le mot allemand pour “honnête”), a confirmé la thèse : le champ était sillonné par une piste qui pourrait provenir d’un énorme tracteur. Mais en réalité, c’était un double fossé qui encadrait un camp romain. La prospection géomagnétique a révélé plus tard un camp militaire de huit hectares avec environ 40 tours en bois. Les fouilles archéologiques, menées en deux campagnes sous la direction locale du Dr Daniel Burger-Völlmecke, ont révélé d’autres détails : le camp, apparemment autrefois conçu comme une construction solide, n’a jamais été achevé. Un seul bâtiment permanent, composé d’un entrepôt et d’un magasin, s’y trouvait. Les quelque 3 000 soldats qui auraient été stationnés ici ont probablement dû dormir dans des tentes. Des traces de brûlures montrent que le camp a été incendié après quelques années. Mais pourquoi?

C’est l’équipe d’étudiants, dirigée par Frédéric Auth, qui a identifié le deuxième camp, beaucoup plus petit, situé à environ deux kilomètres à vol d’oiseau, de l’autre côté de la vallée de l’Emsbach. Le “Blöskopf” n’est pas une page blanche en matière d’archéologie : des fouilles exploratoires menées en 1897 ont mis au jour du minerai d’argent traité, laissant supposer qu’une fonderie romaine s’y trouvait autrefois. La thèse a été étayée par la découverte de fondations de murs, de restes de feu et de scories métalliques. Pendant longtemps, on a supposé que la fonderie était reliée au Limes, construit à environ 800 mètres à l’est vers 110 après JC. Ces hypothèses, considérées comme valables pendant des décennies, sont aujourd’hui démenties : la supposée fournaise s’est en fait avérée être une tour de guet d’un petit camp militaire abritant une quarantaine d’hommes. Il a probablement été délibérément incendié avant que la garnison ne quitte le camp. La spectaculaire structure de défense en bois a été découverte littéralement l’avant-dernier jour des fouilles – avec une pièce de monnaie frappée en 43 après JC, preuve que la structure ne pouvait pas avoir été construite en relation avec le Limes.

Tunnels romains situés au-dessus du gisement d’argent

Mais pourquoi les Romains n’ont-ils pas réussi à achever le grand camp, choisissant plutôt d’abandonner les deux zones après quelques années ? A quoi servaient les installations ? Les archéologues ont trouvé un indice possible dans les écrits de l’historien Tacite : il décrit comment, sous le gouverneur romain Curtius Rufus, les tentatives d’extraction de minerai d’argent dans la région ont échoué en 47 après JC. Le rendement était tout simplement trop faible. En fait, l’équipe d’archéologues de Francfort a pu identifier un système de puits-tunnel suggérant des origines romaines. Le tunnel est situé à quelques mètres au-dessus du passage de Bad Ems, ce qui aurait permis aux Romains d’extraire de l’argent pendant 200 ans, c’est-à-dire s’ils l’avaient su. En fin de compte, l’argent n’a été extrait qu’au cours des siècles suivants. L’espoir des Romains d’une exploitation minière lucrative de métaux précieux explique également la présence du camp militaire : ils voulaient pouvoir se défendre contre des raids soudains – un scénario peu probable compte tenu de la valeur de la matière première. “Pour vérifier cette hypothèse, cependant, des recherches supplémentaires sont nécessaires”, déclare le professeur Scholz. Il serait intéressant de savoir, par exemple, si le grand camp était également entouré d’obstacles destinés à gêner une approche ennemie. Jusqu’à présent, aucune pointe de bois n’y a été trouvée, mais des traces pourraient peut-être finir par être découvertes dans le sol beaucoup plus sec.

Extraction d’argent réservée pour les siècles suivants

Le fait que les Romains aient brusquement abandonné une vaste entreprise n’est pas sans précédent. S’ils avaient su que des siècles plus tard, à l’époque moderne, 200 tonnes d’argent seraient extraites du sol près de Bad Ems, ils n’auraient peut-être pas abandonné si rapidement. Les soldats qui ont reçu l’ordre de creuser les tunnels n’avaient manifestement pas été trop enthousiastes à l’idée de ce travail acharné : Tacite rapporte qu’ils ont écrit à l’empereur Claude à Rome, lui demandant de décerner à l’avance les insignes triomphaux aux commandants afin qu’ils n’aient pas à faire leurs soldats travaillent inutilement.

Tout compte fait, une histoire de recherche passionnante, que Frédéric Auth, qui a dirigé les fouilles à Bad Ems depuis 2019, sait aussi raconter de manière passionnante. Son récit a remporté le premier prix dans un domaine interdisciplinaire de candidats au 21^St Wiesbaden Science Slam début février. Le jeune archéologue est déjà réservé pour d’autres apparitions : Auth se produira à Heidelberg le 2 mars, à Bonn le 7 mars et à Mannheim le 19 mars.

La recherche à Bad Ems a été menée conjointement avec la Direction de l’archéologie d’État de la Direction générale du patrimoine culturel de Rhénanie-Palatinat, l’Institut de préhistoire et d’histoire ancienne de l’Université d’Erlangen-Nuremberg et l’Université des sciences appliquées de Berlin. Étaient également impliqués le chasseur et conservateur honoraire des monuments Jürgen Eigenbrod et son collègue Hans-Joachim du Roi, ainsi que plusieurs détecteurs de métaux avec les autorisations nécessaires des autorités des monuments historiques. Le projet a été financé avec le soutien de la Gerhard Jacobi Stiftung, de la Société d’archéologie du Rhin moyen et de la Moselle et de la Fondation allemande pour la recherche (Deutsche Forschungsgemeinschaft, DFG). Les pointes en bois ont entre-temps été conservées au Römisch-Germanisches Zentralmuseum de Mayence.