Un génome humain du refuge de la période glaciaire dans le sud de l’Espagne

Une équipe internationale de chercheurs a analysé l’ADN humain ancien de plusieurs sites archéologiques d’Andalousie, dans le sud de l’Espagne. L’étude rend compte du génome le plus ancien à ce jour de Cueva del Malalmuerzo dans le sud de l’Espagne, ainsi que des génomes vieux de 7 000 à 5 000 ans des premiers agriculteurs d’autres sites bien connus, tels que Cueva de Ardales.

La péninsule ibérique joue un rôle important dans la reconstruction de l’histoire de la population humaine. En tant que cul-de-sac géographique dans le sud-ouest de l’Europe, il est d’une part considéré comme un refuge lors de la dernière période glaciaire avec ses fluctuations de température drastiques. En revanche, elle a peut-être été l’un des points de départ de la recolonisation de l’Europe après le maximum glaciaire. En effet, des études antérieures avaient rapporté les profils génomiques de chasseurs-cueilleurs âgés de 13 000 à 8 000 ans de la péninsule ibérique et fourni des preuves de la survie et de la continuation d’une lignée paléolithique beaucoup plus ancienne qui a été remplacée dans d’autres parties de l’Europe et est n’est plus détectable.

Après la mort d’un organisme, son ADN n’est conservé qu’un certain temps et dans des conditions climatiques favorables. Extraire l’ADN des restes anciens des climats chauds et secs est un énorme défi pour les chercheurs. En Andalousie, dans le sud de l’Espagne actuelle, les conditions climatiques sont similaires à celles de l’Afrique du Nord – cependant, l’ADN a été récupéré avec succès d’individus humains âgés de 14 000 ans dans une grotte au Maroc. La nouvelle étude comble des lacunes temporelles et spatiales cruciales. Les chercheurs peuvent désormais étudier directement le rôle du sud de la péninsule ibérique en tant que refuge pour les populations de la période glaciaire et les contacts potentiels avec les populations à travers le détroit de Gibraltar au cours de la dernière période glaciaire, lorsque le niveau de la mer était beaucoup plus bas qu’aujourd’hui.

Au bon endroit au bon moment

L’ascendance génétique des individus d’Europe centrale et méridionale qui ont vécu avant le dernier maximum glaciaire (24 000 à 18 000 ans avant aujourd’hui) diffère de ceux qui ont recolonisé l’Europe par la suite. Cependant, la situation en Europe occidentale n’était pas claire jusqu’à présent en raison d’un manque de données génomiques sur des périodes critiques. L’individu de 23 000 ans de Cueva del Malalmuerzo près de Grenade ajoute enfin des données de l’époque où de grandes parties de l’Europe étaient couvertes d’énormes calottes glaciaires. L’étude décrit un lien génétique direct entre un individu belge âgé de 35 000 ans et le nouveau génome de Malalmuerzo. “Grâce à la haute qualité de nos données, nous avons pu détecter des traces de l’une des premières lignées génétiques qui se sont installées en Eurasie il y a 45 000 ans. Fait important, nous avons trouvé des similitudes avec un individu belge de 35 000 ans dont nous pouvons maintenant retracer l’ascendance. suite à l’individu de 23 000 ans du sud de la péninsule ibérique », explique la première auteure Vanessa Villalba-Mouco de l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutive.

L’individu de Cueva del Malalmuerzo est non seulement lié aux périodes de peuplement antérieures, mais également aux chasseurs-cueilleurs du sud et de l’ouest de l’Europe qui ont vécu longtemps après la dernière période glaciaire. Il confirme également le rôle important de la péninsule ibérique en tant que refuge pour les populations humaines au cours de la dernière période glaciaire. De là, les humains ont migré vers le nord et vers l’est une fois que les calottes glaciaires se sont retirées. “Avec Malalmuerzo, nous avons réussi à trouver le bon endroit et la bonne période pour retracer un groupe humain paléolithique jusqu’à l’un des refuges proposés pour la période glaciaire. Il est remarquable de trouver un héritage génétique aussi durable sur la péninsule ibérique, en particulier puisque cette ascendance pré-glaciaire avait disparu depuis longtemps dans d’autres parties de l’Europe », ajoute l’auteur principal Wolfgang Haak de l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutive.

Plus de pièces de puzzle de l’histoire humaine

Fait intéressant, les auteurs n’ont trouvé aucun lien génétique entre le sud de la péninsule ibérique et l’Afrique du Nord, malgré une distance de seulement 13 kilomètres à travers la mer Méditerranée et des parallèles dans les archives archéologiques. “A Malalmuerzo, nous n’avons trouvé aucune preuve d’une contribution génétique des lignées nord-africaines, et inversement, il n’y a aucune preuve d’une contribution génétique du sud de l’Espagne dans les génomes des individus âgés de 14 000 ans de la grotte de Taforalt au Maroc”, ajoute Gerd-Christian Weniger de l’Université de Cologne. “Pourquoi le détroit de Gibraltar était une barrière à la fin de la dernière période glaciaire est toujours l’une des questions non résolues de la recherche archéologique dans la région de la Méditerranée occidentale.”

L’étude comprend également un certain nombre d’individus plus jeunes du Néolithique, une période où les premiers agriculteurs sont arrivés en Europe en provenance du Proche-Orient. L’ascendance génétique caractéristique des groupes néolithiques anatoliens est en effet détectable chez les individus d’Andalousie, suggérant que ces premiers agriculteurs se sont répandus sur de grandes distances géographiques. “Cependant, les peuples néolithiques du sud de la péninsule ibérique présentent une proportion plus élevée de lignées de chasseurs-cueilleurs. Par conséquent, l’interaction entre les derniers chasseurs et les premiers agriculteurs peut avoir été beaucoup plus étroite que dans d’autres régions”, explique le co-auteur Jose Ramos-Muñoz de Université de Cadix.

Le rôle particulier de la péninsule ibérique pendant la période glaciaire résonne encore des milliers d’années plus tard. “Étonnamment, l’héritage génétique des chasseurs-cueilleurs paléolithiques est encore détectable chez les premiers agriculteurs du sud de la péninsule ibérique, indiquant un brassage local entre deux groupes de population aux modes de vie très différents”, conclut Vanessa Villalba-Mouco.