Les premiers cavaliers du monde —

Les Yamnayans étaient des éleveurs mobiles de bovins et de moutons, que l’on pense maintenant être à cheval.

“L’équitation semble avoir évolué peu de temps après la domestication présumée des chevaux dans les steppes eurasiennes occidentales au cours du quatrième millénaire avant notre ère. Elle était déjà assez courante chez les membres de la culture Yamnaya entre 3000 et 2500 avant notre ère”, explique Volker Heyd, professeur. d’archéologie à l’Université d’Helsinki et membre de l’équipe internationale qui a fait la découverte.

Ces régions à l’ouest de la mer Noire constituent une zone de contact où des groupes mobiles d’éleveurs de la culture Yamnaya ont rencontré pour la première fois les communautés d’agriculteurs établies de longue date des traditions du Néolithique tardif et du Chalcolithique. Pendant des décennies, l’expansion de l’âge du bronze précoce des peuples des steppes dans le sud-est de l’Europe a été expliquée comme une invasion violente.

Avec l’avènement des recherches anciennes sur l’ADN, les différences entre ces migrants de l’Est et les membres des sociétés locales sont devenues encore plus prononcées.

“Notre recherche commence maintenant à fournir une image plus nuancée de leurs interactions. Par exemple, les découvertes de violence physique comme on s’y attendait sont pratiquement inexistantes dans le dossier squelettique jusqu’à présent. Nous commençons également à comprendre les processus d’échange complexes dans la culture matérielle et coutumes funéraires entre les nouveaux arrivants et les locaux dans les 200 ans qui ont suivi leur premier contact », explique Bianca Preda-Bălănică, une autre membre de l’équipe de l’Université d’Helsinki.

L’équitation est un moment charnière de l’histoire humaine

L’utilisation des animaux pour le transport, en particulier le cheval, a marqué un tournant dans l’histoire humaine. Le gain considérable de mobilité et de distance a eu des effets profonds sur l’utilisation des terres, le commerce et la guerre. Les recherches actuelles se sont principalement concentrées sur les chevaux eux-mêmes. Cependant, l’équitation est une interaction de deux composants – la monture et son cavalier – et les restes humains sont disponibles en plus grand nombre et dans un état plus complet que les premiers restes de chevaux. Étant donné que l’équitation est possible sans équipement spécialisé, l’absence de découvertes archéologiques concernant l’équitation la plus ancienne n’est pas inattendue.

Des traces d’équitation peuvent être trouvées dans les squelettes

“Nous avons étudié plus de 217 squelettes de 39 sites dont environ 150 trouvés dans les tumulus appartiennent aux Yamnayans. Le diagnostic des modèles d’activité dans les squelettes humains n’est pas sans ambiguïté. Il n’y a pas de traits singuliers qui indiquent une certaine occupation ou un certain comportement. Seulement dans leur combinaison , en tant que syndrome, les symptômes fournissent des informations fiables pour comprendre les activités habituelles du passé », explique Martin Trautmann, bioanthropologue à Helsinki et auteur principal de l’étude.

L’équipe internationale a décidé d’utiliser un ensemble de six critères de diagnostic établis comme indicateurs de l’activité équestre (le soi-disant « syndrome de l’équitation ») :

1. Sites d’attache musculaire sur le bassin et l’os de la cuisse (fémur);

2. Modifications de la forme normalement ronde des orbites de la hanche ;

3. Marques d’empreinte causées par la pression du rebord acétabulaire sur le col du fémur ;

4. Le diamètre et la forme de la diaphyse fémorale ;

5. Dégénérescence vertébrale causée par des impacts verticaux répétés ;

6. Les traumatismes qui peuvent généralement être causés par des chutes, des coups de pied ou des morsures de chevaux.

Pour augmenter la fiabilité du diagnostic, l’équipe a également utilisé une méthode de filtrage plus stricte et développé un système de notation qui prend en compte la valeur diagnostique, le caractère distinctif et la fiabilité de chaque symptôme. Au total, sur les 156 individus adultes de l’échantillon total, au moins 24 (15,4 %) peuvent être classés comme « cavaliers possibles », tandis que cinq Yamnaya et deux plus tard ainsi que deux individus éventuellement antérieurs sont qualifiés de « cavaliers hautement probables ». “La prévalence plutôt élevée de ces traits dans le dossier du squelette, en particulier en ce qui concerne l’exhaustivité globale limitée, montre que ces personnes faisaient régulièrement de l’équitation”, déclare Trautmann.

Si l’utilisation principale de l’équitation était comme une commodité dans un mode de vie pastoral mobile, pour permettre un élevage plus efficace du bétail, comme moyen de raids rapides et de grande envergure ou tout simplement comme symbole de statut, des recherches supplémentaires s’imposent.

Tout aurait-il pu arriver encore plus tôt ?

“Nous avons un enterrement intrigant dans la série”, remarque David Anthony, professeur émérite du Hartwick College USA et également co-auteur principal de l’étude.

“Une tombe datée d’environ 4300 av. cas ne peut étayer une conclusion ferme, mais dans les cimetières néolithiques de cette époque dans les steppes, des restes de chevaux étaient parfois placés dans des tombes humaines avec ceux de bovins et de moutons, et des masses de pierre étaient taillées en forme de têtes de cheval. appliquer cette méthode à des collections encore plus anciennes.”

Qui étaient les Yamnayans ?

Les Yamnayans étaient une population et une culture qui ont évolué dans les steppes pontiques-caspiennes à la fin du quatrième millénaire avant notre ère.

En adoptant l’innovation clé roue et chariot, ils ont pu améliorer considérablement leur mobilité et exploiter une énorme ressource énergétique autrement hors de portée, la mer d’herbe de steppe loin des rivières, leur permettant de garder de grands troupeaux de bovins et de moutons. S’engageant ainsi dans un nouveau mode de vie, ces pasteurs sinon les premiers vrais nomades du monde se sont considérablement développés au cours des deux siècles suivants pour couvrir plus de 5000 kilomètres entre la Hongrie à l’ouest et, sous la forme de la culture dite d’Afanasievo, La Mongolie et la Chine occidentale à l’est. Après avoir enterré leurs morts dans des fosses funéraires sous de grands monticules, appelés kourganes, les Yamnayans seraient les premiers à avoir diffusé des langues proto-indo-européennes.