Le monstre marin préhistorique était peut-être plus petit et plus robuste qu’on ne le croyait autrefois

Les espèces Dunkleosteus terrelli était le premier “superprédateur” vertébré de la Terre et a vécu à l’ère des poissons (période dévonienne) – lorsque l’Amérique du Nord était proche de la latitude de ce qui est aujourd’hui Rio de Janeiro.

Mais en près de 150 ans de recherche depuis la découverte de restes fossilisés du gros poisson préhistorique sur les rives du lac Érié en 1867, les scientifiques ont peut-être fait des hypothèses erronées sur Dunkleosteus’ taille et forme de requin.

Dans une recherche publiée ce mois-ci, un scientifique de la Case Western Reserve University suggère que la longueur de ce prédateur préhistorique a peut-être été grandement exagérée – qu’il était beaucoup plus court et plus gros.

La mascotte de Cleveland et le meilleur poisson fossile de l’Ohio

“Dunkleosteus est déjà un poisson étrange, mais il s’avère que les anciennes estimations de taille nous ont fait oublier de nombreuses caractéristiques qui rendaient ce poisson encore plus étrange, comme un torse très semblable à celui d’un thon », a déclaré Russell Engelman, étudiant au doctorat en biologie de Case Western Reserve. et auteur principal d’une étude publiée dans la revue Diversité en février. “Certains collègues l’ont appelé ‘Chunky Dunk’ ou ‘Chunkleosteus’ après avoir vu mes recherches.”

Engelman a déclaré qu’il reconnaissait la réduction des effectifs de l’emblématique Dunkleosteus peut ne pas être une bonne nouvelle car le gros poisson “est essentiellement la mascotte de Cleveland en matière de paléontologie” (l’espèce a même eu un compte Twitter pendant quelques années). En tant que natif de Clevelander, il a dit qu’il avait à l’origine des sentiments similaires.

La plupart des recherches sur Dunkleosteus sont basées sur des spécimens du Cleveland Museum of Natural History, qui possède la plus grande et la plus haute collection de Dunkleosteus reste dans le monde. Et son nom honore à la fois un ancien conservateur de musée (David Dunkle) et un propriétaire d’entreprise local (Jay Terrell) qui a découvert les espèces fossilisées.

Dunkleosteus est une telle icône locale qu’en 2020, l’Assemblée générale de l’Ohio a déclaré Dunkleosteus terrelli le poisson fossile d’état.

Même ainsi, peu de recherches ont été effectuées sur le poisson depuis les années 1930, a déclaré Engelman.

“Sans estimations de taille fiables, on ne pourrait pas dire grand-chose sur Dunkleosteus scientifiquement au-delà de “regardez le gros poisson effrayant!” “, A déclaré Engelman. “Ces estimations de longueur étaient un exemple de quelque chose qui vient de passer inaperçu, car on supposait que ce poisson avait été bien étudié.”

Tête courte, corps court

La plupart des estimations de la longueur de l’espèce n’étaient pas fondées sur des preuves tangibles, a déclaré Engelman.

C’est parce que Dunkleosteus était un type de poisson éteint appelé arthrodire. Contrairement aux poissons modernes, les arthrodires comme Dunkleosteus avaient des têtes osseuses et blindées mais des squelettes internes faits de cartilage. Cela signifie que seules les têtes de ces animaux ont été conservées sous forme de fossiles, laissant la taille et la forme un mystère.

La nouvelle étude propose d’estimer la longueur sur la base de la tête de 24 pouces de long, moins le museau – considéré comme un moyen de mesurer qui est cohérent entre les groupes de poissons vivants et les plus petits parents de Dunkleosteus connu à partir de squelettes complets.

“Le raisonnement derrière cette étude peut se résumer en une simple observation”, a déclaré Engelman. “Les poissons courts ont généralement des têtes courtes et les poissons longs ont généralement des têtes longues.”

Sur la base de cette méthode, Engelman a conclu Dunkleosteus était seulement de 11 à 13 pieds de long – beaucoup plus court que n’importe quel chercheur avait proposé auparavant.

« Boules de démolition » des profondeurs

“Dunkleosteus a souvent été reconstruit en supposant qu’il avait la forme d’un requin”, a déclaré Engelman.

Mais un corps plus court et la forme du gilet pare-balles signifiaient également Dunkleosteus était probablement beaucoup plus gros.

“Un 11 pieds Dunkleosteus est essentiellement le même poids qu’un grand requin blanc de 15 pieds”, a déclaré Engelman. “Ces choses ont été construites comme des boulets de démolition. Les nouvelles proportions de Dunkleosteus peut sembler maladroit jusqu’à ce que vous réalisiez qu’il a la même forme de corps qu’un thon… et une bouche deux fois plus grande qu’un grand requin blanc.

Ces nouvelles estimations de taille aident également à mettre Dunkleosteus dans un contexte scientifique plus large. Dunkleosteus fait partie d’une histoire évolutive plus large, dans laquelle les vertébrés sont passés de petits habitants du fond sans prétention à des géants massifs.

“Bien que les tailles réduites pour Dunkleosteus peut sembler décevant”, a déclaré Engelman, “c’était probablement encore le plus gros animal qui existait sur Terre jusqu’à ce moment-là. Et ces nouvelles estimations permettent de faire autant de types d’analyses sur Dunkleosteus qu’on pensait que cela ne serait jamais possible. C’est la pilule amère qu’il faut avaler, pour que nous puissions maintenant passer aux choses amusantes.”

Patricia Princehouse, directrice associée de l’Institut pour la science des origines du CWRU, a déclaré qu’il était passionnant de voir le nouveau travail.

“Cette nouvelle version du légendaire ‘monstre marin’ de Dunkleosteus montre qu’il reste encore beaucoup de nouvelles percées à découvrir dans le monde de la paléontologie, même avec des espèces célèbres”, a déclaré Princehouse. L’institut multidisciplinaire initie et mène des recherches scientifiques dans les sciences liées aux origines et a promu les travaux entrepris par Engelman et d’autres étudiants.

Engelman a mené ses recherches sous la direction du conseiller Darin Croft, professeur d’anatomie à la Case Western Reserve School of Medicine, qui conseille également les étudiants en biologie du College of Arts and Sciences.