Des artefacts en cuivre révèlent de nouveaux liens culturels en Afrique australe

Les habitants de la région située entre le nord de l’Afrique du Sud et la région de Copperbelt en Afrique centrale étaient plus connectés les uns aux autres que ne le pensaient les chercheurs, a déclaré Jay Stephens, chercheur postdoctoral au laboratoire d’archéométrie du réacteur de recherche MU (MURR).

“Au cours des 20 à 30 dernières années, la plupart des archéologues ont encadré les archives archéologiques de l’Afrique australe de manière globale en mettant l’accent sur son lien avec les importations en provenance de l’océan Indien”, a-t-il déclaré. “Mais il est également important de reconnaître les relations interconnectées qui existaient entre les nombreux groupes de personnes vivant en Afrique australe. Les données montrent que l’interaction entre ces groupes impliquait non seulement le mouvement des marchandises, mais aussi les flux d’informations et le partage des pratiques technologiques. qui viennent avec cet échange.”

Extraction de minerai de cuivre

Pendant des années, les chercheurs ont débattu pour savoir si ces artefacts, appelés lingots de cuivre rectangulaires, en queue de poisson et en croisette, étaient fabriqués exclusivement à partir de minerai de cuivre extrait dans la région de Copperbelt ou dans la ceinture de Magondi au Zimbabwe. Il s’avère que les deux théories sont correctes, a déclaré Stephens.

“Nous avons maintenant des liens tangibles pour reconstruire la connectivité à différents moments dans le dossier archéologique”, a-t-il déclaré. “Il existe une histoire massive d’interconnectivité dans toute la région dans des zones maintenant connues sous le nom de Zambie, du Zimbabwe et de la République démocratique du Congo. Cela comprend également des personnes des traditions contemporaines Ingombe Ilede, Harare et Musengezi du nord du Zimbabwe entre au moins les XIVe et XVIIIe siècles de notre ère”

Pour déterminer leurs découvertes, les chercheurs ont prélevé de petits échantillons de 33 lingots de cuivre et les ont analysés à l’Université de l’Arizona. Tous les échantillons ont été soigneusement sélectionnés par des chercheurs à partir d’échantillons archéologiques trouvés dans les collections du Musée des sciences humaines à Harare, au Zimbabwe, et du Musée Livingstone à Livingstone, en Zambie.

“Nous ne voulions pas avoir d’impact sur l’affichage d’un objet, nous avons donc essayé de savoir comment les musées et les institutions voudraient interagir avec les données que nous avons collectées et les partager avec le grand public”, a déclaré Stephens. “Nous voulons également que nos connaissances soient accessibles aux individus de ces communautés qui continuent d’interagir avec ces objets. Espérons que certaines des compétences liées à ces analyses pourront être utilisées par quiconque souhaite poser des questions similaires à l’avenir.”

Stephens a déclaré que les lingots de cuivre sont d’excellents objets pour ce type d’analyse car ils ont souvent des formes emblématiques qui permettent aux archéologues d’identifier des marques spécifiques et de suivre les changements sur différentes périodes de temps.

“En examinant leurs changements de forme et de morphologie au fil du temps, nous pouvons associer ces changements à l’évolution de la technologie au fil du temps”, a-t-il déclaré. “Cela vient souvent de l’observation des éléments décoratifs produits à partir de l’objet coulé ou du moule, ou d’autres attributs de surface trouvés sur ces objets.”

Recueillir des preuves scientifiques

Une fois les échantillons arrivés au laboratoire de l’Université de l’Arizona, les chercheurs ont prélevé une petite quantité de chaque échantillon – moins d’un gramme – et l’ont dissous avec des acides spécifiques pour laisser derrière eux un mélange liquide d’ions chimiques. Ensuite, les échantillons ont été analysés pour les isotopes du plomb et d’autres éléments chimiques. L’un des défis rencontrés par l’équipe était le manque de données existantes pour faire correspondre leurs échantillons.

“Une partie du projet comprenait l’analyse de centaines d’échantillons de minerai provenant de différents gisements géologiques en Afrique australe – en particulier ceux exploités avant l’arrivée des forces coloniales européennes – pour créer un ensemble de données robuste”, a déclaré Stephens. “Les données peuvent fournir une base scientifique pour aider à étayer les inférences et les conclusions que nous faisons dans l’étude.”

Liens historiques

Stephens a déclaré que les données qu’ils collectent sont l’un des seuls liens tangibles qui existent encore aujourd’hui avec ces mines précoloniales en Afrique.

“Malheureusement, les grandes mines à ciel ouvert ont détruit de nombreux sites archéologiques et des paysages culturels plus larges autour de ces gisements géologiques”, a-t-il déclaré. “Cela rend difficile la reconstruction de l’histoire liée à ces mines. C’est un développement préoccupant, en particulier avec la poussée mondiale vers davantage de véhicules électriques qui utilisent des minéraux comme le cuivre et le cobalt trouvés dans la Copperbelt.”

“Reconstruire la provenance géologique et le mouvement à longue distance des lingots de cuivre rectangulaires, en queue de poisson et en croisette à l’âge du fer en Zambie et au Zimbabwe”, a été publié dans PLOS ONE. Les co-auteurs sont David Killick de l’Université de l’Arizona et Shadreck Chirikure de l’Université d’Oxford et de l’Université du Cap. Cette étude a été soutenue par une subvention de la National Science Foundation. Le contenu relève de la seule responsabilité des auteurs et ne représente pas nécessairement les opinions officielles des organismes de financement.