Les dinosaures prédateurs tels que le T. rex arboraient des lèvres ressemblant à des lézards

Les chercheurs et les artistes se sont demandé si les dinosaures théropodes, le groupe de dinosaures à deux pattes qui comprend les carnivores et les grands prédateurs comme T. rex et Vélociraptorainsi que les oiseaux, avaient des bouches sans lèvres où des dents supérieures perpétuellement visibles pendaient sur leurs mâchoires inférieures, semblables à la bouche d’un crocodile.

Cependant, une équipe internationale de chercheurs conteste certaines des représentations les plus connues et affirme que ces dinosaures avaient des lèvres similaires à celles des lézards et de leur parent, le tuatara – un reptile rare trouvé uniquement en Nouvelle-Zélande, qui sont les derniers survivants de un ordre de reptiles qui a prospéré à l’époque des dinosaures.

Dans l’étude la plus détaillée de ce problème à ce jour, les chercheurs ont examiné la structure des dents, les modèles d’usure et la morphologie de la mâchoire des groupes de reptiles à lèvres et sans lèvres et ont découvert que l’anatomie et la fonctionnalité de la bouche des théropodes ressemblent davantage à celles des lézards qu’à celles des crocodiles. Cela implique des tissus buccaux ressemblant à des lézards, y compris des lèvres écailleuses couvrant leurs dents.

Ces lèvres n’étaient probablement pas musclées, comme elles le sont chez les mammifères. La plupart des lèvres de reptiles couvrent leurs dents mais ne peuvent pas être déplacées indépendamment – elles ne peuvent pas être recourbées en un grognement ou faire d’autres types de mouvements que nous associons aux lèvres chez les humains ou d’autres mammifères.

Le co-auteur de l’étude, Derek Larson, directeur des collections et chercheur en paléontologie au Royal BC Museum au Canada, a déclaré : « Les paléontologues aiment souvent comparer les animaux disparus à leurs plus proches parents vivants, mais dans le cas des dinosaures, leurs plus proches parents ont été évolutifs. distincts depuis des centaines de millions d’années et aujourd’hui sont incroyablement spécialisés.

“Il est assez remarquable de voir à quel point les dents de théropodes sont similaires aux lézards de surveillance. Du plus petit moniteur nain au dragon de Komodo, les dents fonctionnent à peu près de la même manière. Ainsi, les moniteurs peuvent être comparés assez favorablement avec des animaux disparus comme les dinosaures théropodes sur la base de cette similitude. de fonction, même s’ils ne sont pas étroitement liés.”

Le co-auteur, le Dr Mark Witton de l’Université de Portsmouth, a déclaré: “Les artistes de dinosaures ont fait des allers-retours sur les lèvres depuis que nous avons commencé à restaurer les dinosaures au 19e siècle, mais les dinosaures sans lèvres sont devenus plus importants dans les années 1980 et 1990. Ils étaient alors profondément enracinés. dans la culture populaire à travers des films et des documentaires – Jurassic Park et ses suites, Walking with Dinosaurs, etc.

“Curieusement, il n’y a jamais eu d’étude ou de découverte dédiée à l’origine de ce changement et, dans une large mesure, cela reflétait probablement une préférence pour une nouvelle esthétique d’apparence féroce plutôt qu’un changement dans la pensée scientifique. Nous bouleversons cette représentation populaire en couvrant leurs dents avec des lèvres en forme de lézard. Cela signifie que beaucoup de nos représentations de dinosaures préférées sont incorrectes, y compris l’emblématique Jurassic Park T. rex.”

Les résultats, publiés dans la revue Scienceont constaté que l’usure des dents chez les animaux sans lèvres était nettement différente de celle observée chez les dinosaures carnivores et que les dents des dinosaures n’étaient pas plus grandes, par rapport à la taille du crâne, que celles des lézards modernes, ce qui implique qu’elles n’étaient pas trop grosses pour être recouvertes de lèvres.

De plus, la distribution de petits trous autour des mâchoires, qui alimentent en nerfs et en sang les gencives et les tissus autour de la bouche, ressemblait davantage à un lézard chez les dinosaures qu’à un crocodile. De plus, la modélisation de la fermeture de la bouche des mâchoires de théropodes sans lèvres a montré que la mâchoire inférieure devait soit écraser les os supportant la mâchoire, soit désarticuler l’articulation de la mâchoire pour sceller la bouche.

“Comme n’importe quel dentiste vous le dira, la salive est importante pour maintenir la santé de vos dents. Les dents qui ne sont pas couvertes par les lèvres risquent de se dessécher et peuvent être sujettes à plus de dommages lors de l’alimentation ou des combats, comme on le voit chez les crocodiles, mais pas chez les dinosaures », a déclaré la co-auteure Kirstin Brink, professeure adjointe de paléontologie à l’Université du Manitoba.

Elle a ajouté : « Les dents de dinosaure ont un émail très fin et les dents de mammifère ont un émail épais (à quelques exceptions près). L’émail de crocodile est un peu plus épais que l’émail de dinosaure, mais pas aussi épais que l’émail de mammifère. Certains groupes de mammifères ont un émail exposé. , mais leur émail est modifié pour résister à l’exposition.”

Thomas Cullen, professeur adjoint de paléobiologie à l’Université d’Auburn et auteur principal de l’étude, a déclaré : “Bien qu’il ait été avancé dans le passé que les dents des dinosaures prédateurs pourraient être trop grosses pour être couvertes par des lèvres, notre étude montre qu’en réalité, leur les dents n’étaient pas atypiquement grandes. Même les dents géantes des tyrannosaures sont proportionnellement de taille similaire à celles des lézards prédateurs vivants par rapport à la taille du crâne, rejetant l’idée que leurs dents étaient trop grosses pour se couvrir de lèvres.

Les résultats fournissent de nouvelles informations sur la façon dont nous reconstruisons les tissus mous et l’apparence des dinosaures et d’autres espèces disparues. Cela peut donner des informations cruciales sur la façon dont ils se sont nourris, comment ils ont maintenu leur santé dentaire et les schémas plus larges de leur évolution et de leur écologie.

Le Dr Witton a déclaré: “Certains pensent que nous n’avons aucune idée de l’apparence des dinosaures au-delà des caractéristiques de base comme le nombre de doigts et d’orteils. Mais notre étude, et d’autres comme celle-ci, montrent que nous maîtrisons de mieux en mieux de nombreux aspects. de l’apparence des dinosaures. Loin d’être ignorants, nous sommes maintenant à un point où nous pouvons dire “oh, ça n’a pas de lèvres ? Ou un certain type d’écailles ou de plumes ?” Alors c’est une représentation aussi réaliste de cette espèce qu’un tigre sans rayures.”

Les chercheurs soulignent que leur étude ne dit pas qu’aucun animal éteint n’avait de dents exposées – certains, comme les mammifères carnivores à dents de sabre, ou les reptiles marins et les reptiles volants avec des dents extrêmement longues et imbriquées, l’ont presque certainement fait.