La numérisation 3D d’un fossile énigmatique a peut-être mis fin au débat sur la question de savoir s’il s’agit d’un vertébré ou d’un invertébré


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    Depuis plus d’un demi-siècle, le monstre de Tully (Grégarium de Tullimonstrum), un animal énigmatique qui vivait il y a environ 300 millions d’années, a déconcerté les paléontologues, avec son anatomie étrange le rendant difficile à classer. Récemment, un groupe de chercheurs a proposé une hypothèse selon laquelle Tullimonstrum était un vertébré semblable aux cyclostomes (poissons sans mâchoire comme la lamproie et la myxine). Si c’était le cas, le monstre de Tully comblerait potentiellement une lacune dans l’histoire évolutive des premiers vertébrés. Jusqu’à présent, les études ont à la fois soutenu et rejeté cette hypothèse. Maintenant, en utilisant la technologie d’imagerie 3D, une équipe au Japon pense avoir trouvé la réponse après avoir découvert des caractéristiques détaillées du monstre de Tully qui suggèrent fortement qu’il ne s’agissait pas d’un vertébré. Cependant, sa classification exacte et de quel type d’invertébré il s’agissait reste à déterminer.

    Dans les années 1950, Francis Tully profitait de son passe-temps de chasse aux fossiles dans un site connu sous le nom de Mazon Creek Lagerstätte dans l’État américain de l’Illinois, lorsqu’il découvrit ce qui deviendra plus tard le monstre de Tully. Ce “monstre” marin de 15 centimètres (en moyenne) et vieux de 300 millions d’années s’est avéré être une énigme, car depuis sa découverte, les chercheurs débattent de sa place dans la classification des êtres vivants (sa position taxonomique). Contrairement aux os de dinosaures et aux créatures à carapace dure que l’on trouve souvent sous forme de fossiles, le monstre de Tully avait un corps mou. Le Mazon Creek Lagerstätte est l’un des rares endroits au monde où les conditions étaient idéales pour que les empreintes de ces animaux marins soient capturées en détail dans la boue sous-marine, avant qu’elles ne se décomposent. En 2016, un groupe de scientifiques aux États-Unis a proposé une hypothèse selon laquelle le monstre de Tully était un vertébré. Si tel était le cas, il pourrait s’agir d’une pièce manquante du puzzle sur l’évolution des vertébrés.

    Malgré des efforts considérables, des études soutenant et rejetant cette hypothèse ont été publiées ces dernières années, et un consensus n’a donc pas été atteint. Cependant, de nouvelles recherches menées par une équipe de l’Université de Tokyo et de l’Université de Nagoya ont peut-être finalement mis fin au débat. “Nous pensons que le mystère selon lequel il s’agit d’un invertébré ou d’un vertébré a été résolu”, a déclaré Tomoyuki Mikami, doctorant à la Graduate School of Science de l’Université de Tokyo au moment de l’étude et actuellement chercheur au National Museum. de la nature et des sciences. “Sur la base de plusieurs sources de preuves, l’hypothèse des vertébrés du monstre de Tully est intenable. Le point le plus important est que le monstre de Tully avait une segmentation dans la région de sa tête qui s’étendait de son corps. Cette caractéristique n’est connue dans aucune lignée de vertébrés, suggérant une affinité avec les non-vertébrés.”

    L’équipe a étudié plus de 150 monstres fossilisés de Tully et plus de 70 autres fossiles d’animaux variés de Mazon Creek. À l’aide d’un scanner laser 3D, ils ont créé des cartes tridimensionnelles à code couleur des fossiles qui montraient les minuscules irrégularités qui existaient à leur surface par des variations de couleur. La micro-tomographie par rayons X (qui utilise les rayons X pour créer des coupes transversales d’un objet afin de créer un modèle 3D) a également été utilisée pour examiner sa trompe (un organe allongé situé dans la tête). Ces données 3D ont montré que les caractéristiques précédemment utilisées pour identifier le monstre de Tully en tant que vertébré n’étaient pas réellement cohérentes avec celles des vertébrés.

    Bien que les chercheurs soient convaincus, d’après cette étude, que le monstre de Tully n’était pas un vertébré, la prochaine étape de l’enquête consistera à déterminer à quel groupe d’organismes il appartient, peut-être un cordé non vertébré (comme un animal ressemblant à un poisson connu sous le nom de lancette) ou une sorte de protostome (un groupe diversifié d’animaux contenant, par exemple, des insectes, des vers ronds, des vers de terre et des escargots) avec une morphologie radicalement modifiée.

    Des fossiles problématiques comme le monstre de Tully mettent en évidence le défi de reconstituer l’histoire dynamique de la Terre et des divers organismes qui l’ont habitée. “Il y avait beaucoup d’animaux intéressants qui n’ont jamais été conservés sous forme de fossiles”, a déclaré Mikami. “En ce sens, la recherche sur les fossiles de Mazon Creek est importante car elle fournit des preuves paléontologiques qui ne peuvent être obtenues sur d’autres sites. De plus en plus de recherches sont nécessaires pour extraire des indices importants des fossiles de Mazon Creek afin de comprendre l’histoire évolutive de la vie.”

    Houssen Moshinaly

    Rédacteur en chef d'Actualité Houssenia Writing. Rédacteur web depuis 2009.

    Blogueur et essayiste, j'ai écrit 9 livres sur différents sujets comme la corruption en science, les singularités technologiques ou encore des fictions. Je propose aujourd'hui des analyses politiques et géopolitiques sur le nouveau monde qui arrive. J'ai une formation de rédaction web et une longue carrière de prolétaire.

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