Les secrets de natation des reptiles préhistoriques révélés par une nouvelle étude

Dans un nouvel article, publié dans la revue Paléontologieune équipe de paléobiologistes de Bristol a utilisé des méthodes statistiques de pointe pour réaliser une étude quantitative à grande échelle, la première du genre, sur la locomotion des reptiles marins mésozoïques.

Les chercheurs ont recueilli des mesures sur 125 squelettes fossilisés et les ont utilisées pour explorer les changements de styles de nage au sein des lignées et au fil du temps, découvrant qu’il n’y avait pas de rayonnement explosif au début du Mésozoïque, mais une diversification progressive des modes locomoteurs, qui a culminé au Période crétacée.

L’auteure principale, le Dr Susana Gutarra de l’École des sciences de la Terre de Bristol, a déclaré : « Les changements d’anatomie dans les transitions terre-mer sont intimement liés à l’évolution de la natation. Par exemple, les nageoires des otaries ont un avant-bras relativement court et de grandes mains, très différentes. des pattes de marche de leurs ancêtres. Les riches archives fossiles des reptiles marins mésozoïques ont fourni une excellente occasion d’étudier ces transitions à grande échelle.

La co-auteure Beatrice Heighton, a déclaré : « Nous avons inclus des mesures d’animaux aquatiques vivants, tels que les loutres, les phoques et les tortues, dont nous connaissons leur comportement de nage. Ceci est très important pour fournir une référence fonctionnelle pour les espèces anciennes, avec une nage inconnue. modes.”

Au lendemain de l’extinction de la fin du Permien, il y a environ 250 millions d’années, divers groupes de reptiles sont devenus des chasseurs aquatiques, peuplant les premières mers du Mésozoïque.

Le co-auteur, le Dr Tom Stubbs, a déclaré: “Après cet événement dévastateur, il y a eu une diversification progressive des modes de locomotion, ce qui contraste avec le rayonnement rapide décrit précédemment pour les stratégies d’alimentation. C’est fascinant car cela suggère un modèle d’évolution” tête la première “. dans certaines lignées.”

Cet article met en lumière la nage de groupes spécifiques. Le Dr Ben Moon a expliqué: “Les ichtyosaures étaient hautement spécialisés pour la locomotion aquatique dès le début de leur évolution. Cela inclut leurs proches parents, les hupehsuchiens, qui avaient une morphologie différente de tout autre tétrapode aquatique connu. De plus, nous voyons un chevauchement entre les mosasaures et les ichtyosaures, ce qui indique que les mosasaures ont développé un mode de nage en oscillant les douves, différent de l’ondulation du corps en forme d’anguille suggérée dans le passé.

“En revanche, nous ne trouvons aucune preuve de convergence entre les ichtyosaures et les métriorhynchides (les thalattosuchiens crocodyliformes hautement aquatiques). Ce groupe a conservé des membres postérieurs d’aspect assez primitif, ce qui semble incompatible avec la nage par oscillation de la douve.”

Cette étude se penche également sur l’évolution de la taille, une caractéristique liée à la locomotion, à la physiologie animale et à la productivité des océans. Le professeur Mike Benton a déclaré: “Nous savons que la transition vers la vie dans l’eau s’accompagne généralement d’une augmentation de la masse corporelle, comme on le voit chez les cétacés, et l’une de nos études précédentes montre que les grandes tailles profitent aux animaux aquatiques en réduisant les coûts spécifiques à la masse de Ainsi, il était essentiel d’explorer ce trait dans l’ensemble plus large des reptiles marins du Mésozoïque.”

Le Dr Gutarra a ajouté: “La taille corporelle suit une tendance similaire à la diversification des modes locomoteurs, et la plus grande propagation de la taille corporelle s’est également produite au Crétacé, confirmant un lien étroit entre les deux. Le taux d’augmentation et les limites maximales de la taille corporelle semble varier beaucoup d’un groupe à l’autre. C’est une observation fascinante. Nous devons explorer davantage les facteurs qui influencent et limitent l’augmentation de la masse corporelle dans chaque groupe.

Cette recherche a été financée par le Natural Environment Research Council (NERC) et le European Research Council (ERC).