Les roches de Nullarbor révèlent la transformation de l’Australie de la végétation luxuriante à la poussière
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Les chercheurs de Curtin ont découvert depuis combien de temps la plaine australienne de Nullarbor s’est asséchée, avec une nouvelle approche mettant en lumière la façon dont le changement climatique ancien a modifié certaines des régions les plus sèches de notre planète.
Les couches riches en fer formées dans les sédiments anciens ont été utilisées pour se rétrécir lorsqu’une zone s’assèche en réponse aux changements climatiques, tels que le déclin spectaculaire des eaux souterraines dans le sud de l’Australie.
Ces “reliques de l’assèchement” suggèrent que le Nullarbor s’est radicalement déplacé vers des conditions sèches il y a 2,4 à 2,7 millions d’années, révélant comment ces changements environnementaux ont joué un rôle clé dans la formation de la flore et de la faune diversifiées de l’Australie.
L’auteur principal, le Dr Maximilian Dröllner, du groupe Timescales of Mineral Systems de la Curtin’s School of Earth and Planetary Sciences, a déclaré que la définition du moment du changement climatique dans les paysages anciens s’était avérée difficile pour les géoscientifiques du monde entier.
“Près de la moitié des surfaces terrestres de la Terre sont considérées comme des terres arides et elles abritent environ trois milliards de personnes”, a déclaré le Dr Dröllner.
“Les changements apportés à ces zones arides peuvent avoir un impact profond à la fois sur notre société et sur la biodiversité régionale et l’aridification a joué un rôle déterminant dans la formation des paysages et des écosystèmes que nous voyons aujourd’hui.”
Déterminer quand les événements climatiques se sont produits dans les zones arides a été une tâche difficile pour les géoscientifiques, les chercheurs s’appuyant sur des observations indirectes, telles que les sédiments marins dans les zones voisines.
Le professeur agrégé co-auteur Milo Barham, également du groupe Timescales of Mineral Systems de Curtin, a déclaré que la mesure directe des produits de l’assèchement des paysages peut fournir un calendrier beaucoup plus clair.
“La quantité d’hélium emprisonnée dans ces horizons riches en fer peut être utilisée pour déterminer quand ils se sont formés”, a déclaré le professeur agrégé Barham.
“L’exposition de ces” reliques “de séchage à un minuscule laser libère de l’hélium, que nous pouvons mesurer pour limiter le moment de ces réponses environnementales dramatiques à l’histoire climatique de la Terre.”
Déterminer quand ces événements se sont produits peut aider à expliquer comment ils ont eu un impact sur la biodiversité de la région et, en particulier dans le cas du sud de l’Australie, fournit un calendrier pour l’évolution de plusieurs espèces indigènes.
“L’assèchement de l’intérieur de l’Australie a séparé les ancêtres communs de nombreuses espèces qui parcouraient autrefois librement l’Australie”, a déclaré le Dr Dröllner.
“Cette séparation a conduit à l’évolution indépendante de ces populations isolées sur les côtes est et ouest, aboutissant finalement à des espèces distinctes ou à des espèces sœurs.”
“Aujourd’hui, nous observons de nombreux exemples d’espèces soeurs d’oiseaux, d’insectes et de plantes qui ont des ancêtres communs mais vivent maintenant à des milliers de kilomètres de distance, séparées par des barrières environnementales créées par le changement climatique ancien.”
