Des fragments d’ambre préservent des restes de plumes et de larves liées à des coléoptères modernes plumassiers en contact intime

Les principaux fragments d’ambre étudiés, provenant de la localité espagnole de San Just (Teruel), contiennent des mues larvaires de larves de petits coléoptères étroitement entourées de portions de plumes duveteuses. Les plumes appartenaient à un dinosaure théropode inconnu, soit aviaire (un terme faisant référence aux “oiseaux” au sens large) soit non aviaire, car les deux types de théropodes vivaient au début du Crétacé et partageaient des types de plumes souvent indiscernables. Cependant, les plumes étudiées n’appartenaient pas aux oiseaux modernes puisque le groupe est apparu environ 30 millions d’années plus tard dans les archives fossiles, au cours du Crétacé supérieur.

En regardant les écosystèmes modernes, nous voyons comment les tiques infestent le bétail, les grenouilles capturent les insectes avec des langues acrobatiques ou certaines balanes poussent sur la peau des baleines. Ce ne sont là que quelques-unes des relations écologiques diverses et complexes entre les vertébrés et les arthropodes, qui coexistent depuis plus de 500 millions d’années. On pense que la façon dont ces deux groupes ont interagi tout au long du temps profond a façonné de manière critique leur histoire évolutive, conduisant à la coévolution. Néanmoins, les preuves de relations arthropodes-vertébrés sont extrêmement rares dans les archives fossiles.

Les mues larvaires conservées dans l’ambre ont été identifiées comme étant liées aux coléoptères de la peau modernes, ou dermestides. Les coléoptères dermestidés sont des ravageurs tristement célèbres des produits stockés ou des collections de musée séchées, se nourrissant de matières organiques difficiles à décomposer pour d’autres organismes, telles que les fibres naturelles. Cependant, les dermestides jouent également un rôle clé dans le recyclage de la matière organique dans l’environnement naturel, habitant généralement des nids d’oiseaux et de mammifères, où les plumes, les poils ou la peau s’accumulent.

“Dans nos échantillons, certaines des parties de plumes et d’autres restes – y compris de minuscules excréments fossiles ou coprolites – sont en contact intime avec les mues attribuées aux coléoptères dermestidés et présentent des dommages occasionnels et/ou des signes de décomposition. C’est une preuve tangible. que les coléoptères fossiles se nourrissaient presque certainement des plumes et que celles-ci étaient détachées de leur hôte », explique le Dr Enrique Peñalver, de l’Institut géologique et minier d’Espagne du Conseil national de la recherche espagnol (CN IGME-CSIC) et auteur principal de la étude.

“Les larves de coléoptères vivaient – se nourrissant, déféquant, muant – dans des plumes accumulées sur ou à proximité d’un arbre producteur de résine, probablement dans un nid. Un flux de résine a capturé par hasard cette association et l’a préservée pendant des millions d’années.”

“Trois pièces d’ambre supplémentaires contenant chacune une mue de coléoptère isolée d’un stade de maturité différent mais attribuée à la même espèce ont également été étudiées, permettant une meilleure compréhension de ces minuscules insectes que ce qui est habituellement possible en paléontologie”, explique le Dr David Peris, du Institut Botanique de Barcelone (CSIC-Mairie de Barcelone) et co-auteur de l’étude. Le spécimen le plus impressionnant et le plus complet a été trouvé dans le gisement d’ambre de Rábago/El Soplao dans le nord de l’Espagne, à peu près du même âge que San Just.

“Il n’est pas clair si l’hôte théropode à plumes a également bénéficié des larves de coléoptères se nourrissant de ses plumes détachées dans ce cadre de nid plausible”, explique le Dr Ricardo Pérez-de la Fuente, du musée d’histoire naturelle de l’Université d’Oxford et co-auteur principal du étude. “Cependant, le théropode n’a probablement pas été blessé par l’activité des larves puisque nos données montrent que celles-ci ne se nourrissaient pas de plumage vivant et manquaient de structures défensives qui, parmi les dermestides modernes, peuvent irriter la peau des hôtes du nid, voire les tuer.”