Un professeur découvre l’histoire ancienne des plantes fossiles de Burnaby Mountain

Mathewes en tant qu’étudiant de premier cycle, et son superviseur de l’époque, le professeur Robert C. Brooke, ont trouvé et collecté des fossiles de plantes dans un gisement exposé lors de la construction de l’université à la fin des années 1960. Les fossiles ont été conservés à la SFU mais sont restés enfermés dans des armoires pendant de nombreuses années jusqu’à ce que Mathewes revienne dans la collection en tant que professeur. Il dédie l’article à la mémoire de Brooke, son regretté superviseur et mentor.

L’un des fossiles identifiés par leur collègue David Greenwood, de l’Université de Brandon, est un fragment de feuille de palmier. L’équipe a également identifié une fleur d’hortensia et la fleur d’une plante éteinte de la même famille que le tilleul, un arbre originaire de l’est de l’Amérique du Nord. Une analyse microscopique du pollen fossile extrait du schiste fin révèle également la présence d’aulnes, de fougères, d’ormes, de liquidambar et de bien d’autres plantes.

“Ces fossiles de plantes nous disent que le climat était tempéré chaud à subtropical en raison de la présence de palmiers”, explique Mathewes, responsable de l’étude et professeur de paléoécologie et de palynologie à la SFU. “Si vous vouliez un analogue du climat par rapport à aujourd’hui, les conditions seraient similaires à celles de la côte est des États-Unis quelque part autour de Wilmington, en Caroline du Nord, où les palmiers sont encore indigènes aujourd’hui.”

Le co-auteur de l’étude Tammo Reichgelt (Université du Connecticut) a utilisé de nouvelles techniques de modélisation climatique pour confirmer les conditions plus chaudes.

Bien que l’on trouve aujourd’hui des palmiers plantés dans le Lower Mainland, Mathewes note que ces plantes ne survivraient pas ici par elles-mêmes comme elles le faisaient dans un passé lointain.

“Même s’ils fleurissaient et produisaient des graines, leurs jeunes semis ne pourraient jamais rivaliser avec les semis de douglas, de pruches et d’aulnes qui sont notre végétation indigène et mourraient probablement au premier gel dur de l’hiver”, dit-il.

Il explique que la majeure partie de Burnaby Mountain est composée de grès et de gravier, mais que les fossiles ne sont conservés que sur du schiste ou de l’argile. À la fin de l’Éocène, Burnaby Mountain ne s’était pas encore formé et était une plaine inondable, comme le delta du fleuve Fraser, avec des étangs et des canaux fluviaux avec une végétation poussant près du niveau de la mer.

Les plantes et les arbres poussant dans la plaine inondable déposaient leurs feuilles, leurs fleurs et leur pollen dans les sédiments fins d’un lac ou d’un étang peu profond. Leurs fossiles se sont formés par un processus de compression sous des couches de sédiments pendant des millions d’années.

L’une des feuilles fossiles affiche clairement des marques d’alimentation rondes faites par un insecte, et Mathewes dit qu’il reste encore beaucoup à découvrir, identifier et étudier à partir des échantillons de pollen et d’un deuxième site de dépôt de fossiles.