Une plus grande diversité d’insectes au Crétacé —

L’activité humaine entraîne actuellement une perte de diversité naturelle que certains experts décrivent comme la sixième extinction de masse majeure de l’histoire de la Terre. Le déclin des insectes est particulièrement alarmant : les insectes ne sont pas seulement un groupe très diversifié de créatures en eux-mêmes et hors d’eux-mêmes, mais ils ont également une importance écologique et économique considérable.

L’ampleur de la disparition des insectes ne peut être décrite que comme une situation exceptionnelle. Pour mieux comprendre les processus sous-jacents, il convient donc de se plonger dans les événements d’extinction passés. Pourquoi? Car par le passé aussi, certains groupes d’insectes ont pris de l’importance et se sont diversifiés tandis que d’autres ont été dépassés et contraints de se replier dans les quelques niches restantes.

100 millions d’années de diversité larvaire

Ce dernier point semble avoir été le cas pour les neuroptères, dont les représentants modernes incluent les chrysopes et les fourmilions. Les chercheurs soupçonnent depuis longtemps que l’importance de ce groupe d’insectes tend à diminuer depuis la préhistoire. Jusqu’à présent, cependant, il n’y avait eu aucune validation quantitative de cette hypothèse.

Maintenant, une équipe travaillant avec les biologistes du LMU, le professeur Carolin Haug et le professeur Joachim Haug, a publié une étude dans Rapports scientifiques documenter la diversité des neuroptères du Crétacé à nos jours. Pour la première fois, l’analyse statistique conforte ainsi le point de vue des scientifiques sur ces insectes au cours de l’histoire de l’évolution.

Mais comment mesure-t-on et compare-t-on la diversité biologique des insectes au cours du processus d’évolution ? Au mieux, nous ne pouvons brosser qu’un tableau incomplet d’une infime partie de la biodiversité qui prévalait dans les écosystèmes passés, car les fossiles d’insectes sont très rares. Et bien que parc jurassique peut avoir nourri des attentes contraires, l’ADN à utiliser dans les analyses de parenté ne peut plus être extrait de creepie-crawlies enfermés dans de l’ambre pendant la période du Crétacé.

Forme et fonction

Les névroptères sont des insectes holométaboliques dont les larves diffèrent considérablement en termes d’apparence et de mode de vie des adultes. Alors que de nombreux neuroptères pollinisent les fleurs après la métamorphose, leurs larves sont souvent de féroces prédateurs, comme en témoignent leurs pièces buccales étonnamment ressemblant à des stylets. C’est précisément sur ces pièces buccales de larves que s’est concentré l’attention des chercheurs. “Malheureusement, la phase larvaire est souvent plutôt négligée dans de telles analyses”, déclare Joachim Haug. “Pourtant, les larves en particulier présentent souvent des attributs morphologiques que nous pouvons utiliser comme base de données très informative.”

L’idée de base est simple : différentes formes sont un marqueur de la biodiversité. Plus les formes de tête et les stylets sont différents chez les larves de neuroptères, plus ces créatures assument de fonctions écologiques. Il s’ensuit que, si une variété exceptionnellement grande de pièces de tête et de pièces buccales se produit au cours d’une période géologique donnée, il est raisonnable de conclure que ces insectes occupaient de nombreuses niches différentes à cette époque. Le principe reste vrai même si seuls quelques spécimens ont survécu et la parenté reste incertaine.

Un modèle complexe

Les chercheurs ont mesuré les têtes de plus de 1 000 larves, y compris les quelque 300 larves de neuroptères fossilisées connues dans le monde et 800 spécimens encore vivants aujourd’hui. De cette façon, ils ont pu confirmer que la diversité des larves de neuroptères a bien diminué au cours des 100 derniers millions d’années.

“Bien que notre regard sur le passé se limite à un petit échantillon et à des régions très spécifiques du globe, nous pouvons néanmoins détecter une plus grande diversité morphologique parmi les larves de neuroptères au Crétacé”, explique Carolin Haug. “Ainsi, il est probable que la diversité réelle était en fait sensiblement plus grande dans le passé.” Cependant, l’image globale de l’histoire des neuroptères est complexe : alors que leur diversité dans son ensemble a nettement diminué, certaines lignées de neuroptères se sont diversifiées et ont ainsi gagné en importance.

“Nos travaux ont également montré tout le potentiel de l’étude morphologique des larves d’insectes”, ajoute Carolin Haug. “La morphologie quantitative peut révéler des changements qui ne peuvent pas être enregistrés quantitativement dans un cadre taxonomique.”