La recherche d’anciens ours dans une grotte de l’Alaska a conduit à une importante découverte humaine

Dans “Un paléogénome d’un individu holocène soutient la continuité génétique dans le sud-est de l’Alaska”, publié vendredi dans la revue iScienceCharlotte Lindqvist, biologiste de l’évolution à l’Université de Buffalo, et ses collaborateurs montrent, à l’aide d’analyses de données génétiques anciennes, que certains autochtones modernes de l’Alaska vivent encore presque exactement là où leurs ancêtres vivaient il y a environ 3 000 ans.

Lindqvist, PhD, professeur agrégé de sciences biologiques à l’UB College of Arts and Sciences, est l’auteur principal de l’article. Au cours de ses études approfondies en Alaska, elle a exploré des restes de mammifères trouvés dans une grotte de la côte sud-est de l’État. Un os a d’abord été identifié comme provenant d’un ours. Cependant, l’analyse génétique a montré qu’il s’agissait des restes d’une femme humaine.

“Nous avons réalisé que les peuples autochtones modernes d’Alaska, s’ils étaient restés dans la région depuis les premières migrations, pourraient être liés à cet individu préhistorique”, explique Alber Aqil, doctorant en sciences biologiques à l’UB et premier auteur de l’article. Cette découverte a conduit à des efforts pour résoudre ce mystère, que les analyses d’ADN sont bien adaptées pour résoudre lorsque les vestiges archéologiques sont aussi rares qu’ils l’étaient.

Apprendre d’un ancêtre

Les premiers peuples avaient déjà commencé à se déplacer vers le sud le long de la côte nord-ouest du Pacifique avant qu’une route intérieure entre les calottes glaciaires ne devienne viable. Certains, dont la femelle de la grotte, ont élu domicile dans la région qui entoure le golfe d’Alaska. Cette région abrite maintenant la Nation Tlingit et trois autres groupes : Haida, Tsimshian et Nisga’a.

Alors qu’Aqil et ses collègues analysaient le génome de cet individu âgé de 3 000 ans – “une recherche qui n’était pas possible il y a seulement 20 ans”, a noté Lindqvist – ils ont déterminé qu’elle est plus étroitement liée aux autochtones de l’Alaska vivant dans la région aujourd’hui. Ce fait a montré qu’il était nécessaire de documenter soigneusement aussi clairement que possible tout lien génétique entre l’ancienne femelle et les Amérindiens d’aujourd’hui.

Dans de telles entreprises, il est important de collaborer étroitement avec les personnes vivant sur des terres où se trouvent des vestiges archéologiques. Par conséquent, la coopération entre les peuples autochtones de l’Alaska et la communauté scientifique a été une composante importante des explorations de grottes qui ont eu lieu dans la région. La Wrangell Cooperative Association a nommé l’ancien individu analysé dans cette étude comme “Tatóok yík yées sháawat” (Jeune femme dans la grotte).

La continuité génétique dans le sud-est de l’Alaska persiste pendant des milliers d’années

En effet, les recherches d’Aqil et Lindqvist ont démontré que Tatóok yík yées sháawat est en fait le plus proche parent des peuples Tlingit actuels et de ceux des tribus voisines le long de la côte. Leurs recherches renforcent donc l’idée que la continuité génétique dans le sud-est de l’Alaska s’est poursuivie pendant des milliers d’années.

La migration humaine vers l’Amérique du Nord, bien qu’elle ait commencé il y a environ 24 000 ans, s’est produite par vagues – dont l’une, il y a environ 6 000 ans – comprenait les Paléo-Inuits, anciennement connus sous le nom de Paléo-Esquimaux. Fait important pour comprendre les migrations des peuples autochtones d’Asie, l’ADN de Tatóok yík yées sháawat n’a pas révélé d’ascendance de la deuxième vague de colons, les Paléo-Inuits. En effet, les analyses effectuées par Aqil et Lindqvist ont contribué à éclairer la discussion continue sur les routes migratoires, les mélanges entre les personnes de ces différentes vagues, ainsi que les schémas territoriaux modernes des populations intérieures et côtières du nord-ouest du Pacifique à l’époque précoloniale.

L’histoire orale relie une femme ancienne aux personnes vivant aujourd’hui dans le sud-est de l’Alaska

Les récits d’origine orale du peuple Tlingit incluent l’histoire de la plus récente éruption du mont Edgecumbe, qui les placerait exactement dans la région il y a 4 500 ans. Tatóok yík yées sháawat, leur parent, renseigne donc non seulement les chercheurs en anthropologie des temps modernes, mais aussi le peuple tlingit lui-même.

Par respect pour le droit du peuple tlingit de contrôler et de protéger son patrimoine culturel et ses ressources génétiques, les données de l’étude de Tatóok yík yées sháawat ne seront disponibles qu’après examen de son utilisation par le Wrangell Cooperative Association Tribal Council.

“C’est très excitant de contribuer à notre connaissance de la préhistoire du sud-est de l’Alaska”, a déclaré Aqil.

La recherche a été financée par la National Science Foundation. Outre Lindqvist et Aqil, les auteurs du nouvel article deiScience comprennent Stephanie Gill, Omer Gokcumen, Ripan S. Malhi, Esther Aaltséen Reese, Jane L. Smith et Timothy T. Heaton.