L’émail des dents fournit des indices sur le mode de vie des chasseurs-cueilleurs des Néandertaliens

Les scientifiques ont examiné les propriétés chimiques enfermées dans l’émail des dents pour reconstituer la façon dont les peuples préhistoriques vivaient de la terre autour du système de la grotte d’Almonda, près de Torres Novas dans le centre du Portugal il y a près de 100 000 ans.

Leurs découvertes, publiées dans la revue PNAS, montrent que les Néandertaliens de la région chassaient des animaux assez gros sur de vastes étendues de terre, tandis que les humains vivant au même endroit des dizaines de milliers d’années plus tard ont survécu sur des créatures plus petites dans une zone moitié moins grande.

Les isotopes du strontium dans les roches changent progressivement sur des millions d’années en raison de processus radioactifs. Cela signifie qu’ils varient d’un endroit à l’autre en fonction de l’âge de la géologie sous-jacente. Au fur et à mesure que les roches s’altèrent, les «empreintes digitales» isotopiques sont transmises aux plantes via les sédiments et se frayent un chemin le long de la chaîne alimentaire, passant finalement dans l’émail des dents.

Dans cette étude, les archéologues ont utilisé une technique qui échantillonne l’émail au laser et effectue des milliers de mesures individuelles des isotopes du strontium tout au long de la croissance d’une couronne dentaire. Des échantillons ont été prélevés sur deux Néandertaliens, datant d’environ 95 000 ans, et sur un humain plus récent qui a vécu il y a environ 13 000 ans, à l’époque magdalénienne.

Les scientifiques ont également examiné les isotopes dans l’émail des dents des animaux trouvés dans le système de grottes. Outre le strontium, ils ont mesuré les isotopes de l’oxygène, qui varient selon les saisons de l’été à l’hiver. Cela leur a permis d’établir non seulement où les animaux se trouvaient dans le paysage, mais à quelles saisons ils étaient disponibles pour la chasse.

L’équipe a montré que les Néandertaliens, qui ciblaient les grands animaux, auraient pu chasser la chèvre sauvage en été, alors que les chevaux, les cerfs rouges et une forme éteinte de rhinocéros étaient disponibles toute l’année à environ 30 km de la grotte. L’individu magdalénien a montré un mode de subsistance différent, avec un déplacement saisonnier d’environ 20 km des grottes d’Almonda aux rives du Tage, et un régime alimentaire comprenant des lapins, des cerfs rouges, des chèvres sauvages et des poissons d’eau douce.

Les chercheurs ont approché le territoire des deux groupes humains différents, révélant des résultats contrastés. Les Néandertaliens se nourrissaient sur environ 600 km²alors que les individus du Magdalénien occupaient un territoire beaucoup plus restreint d’environ 300 km².

L’auteur principal, le Dr Bethan Linscott, qui a mené la recherche à l’Université de Southampton et qui travaille maintenant à l’Université d’Oxford, a déclaré : « L’émail des dents se forme progressivement et représente ainsi une série chronologique qui enregistre l’origine géologique de la nourriture qu’un individu a mangée. .

“Grâce à l’ablation au laser, nous pouvons mesurer la variation des isotopes du strontium au cours des deux ou trois années nécessaires à la formation de l’émail. En comparant les isotopes du strontium dans les dents avec des sédiments prélevés à différents endroits de la région, nous avons pu cartographier les déplacements des Néandertaliens et du Magdalénien. La géologie autour des grottes d’Almonda est très variable, ce qui permet de repérer des déplacements de quelques kilomètres seulement.”

Le co-auteur, le professeur Alistair Pike de l’Université de Southampton, qui a supervisé la recherche, a déclaré: “Cette étude montre à quel point la science a changé notre compréhension de l’archéologie au cours de la dernière décennie. Auparavant, la vie et les comportements des individus du passé se limitaient à ce que nous pouvions déduire des marques sur leurs os ou des artefacts qu’ils utilisaient. Maintenant, en utilisant la chimie des os et des dents, nous pouvons commencer à reconstruire des histoires de vie individuelles, même aussi loin que les Néandertaliens.

Le co-auteur, le professeur João Zilhão de l’Université de Lisbonne, qui a dirigé les fouilles des grottes d’Almonda, a déclaré : “La différence de taille de territoire entre les Néandertaliens et les Magdaléniens est probablement liée à la densité de population. Avec une population relativement faible, les Néandertaliens étaient libres d’errer plus loin pour cibler de grandes espèces de proies, comme les chevaux, sans rencontrer de groupes rivaux.Au Magdalénien, une augmentation de la densité de population a réduit le territoire disponible, et les groupes humains avaient descendu la chaîne alimentaire pour occuper des territoires plus petits, chassant principalement lapins et attraper du poisson sur une base saisonnière.”