Les dinosaures ont été les premiers à adopter le point de vue des autres
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Lorsque quelqu’un près de vous tourne la tête vers quelque chose dans l’environnement, vous ne pouvez probablement pas vous empêcher de suivre la direction de son regard. Cette réaction est observée chez les mammifères, les oiseaux et même les reptiles. C’est un moyen efficace de recueillir des informations sur ce qui a attiré l’attention de votre partenaire, que vous auriez peut-être manqué autrement. Cependant, un comportement beaucoup plus avancé consiste à suivre le regard de quelqu’un vers un endroit initialement obstrué de votre vue. En vous repositionnant pour voir ce que l’autre personne regarde, vous démontrez que vous comprenez que l’autre a une perspective différente. Cette capacité, connue sous le nom de prise de perspective visuelle, se développe chez les enfants âgés d’un an et demi à deux ans et sert de base pour comprendre plus tard la communication référentielle et le fait que les autres ont des esprits différents du vôtre.
La prise de perspective visuelle n’a, à ce jour, été trouvée que chez très peu d’espèces. Principalement chez les grands singes et certains singes, mais aussi chez les chiens et les corbeaux. Cependant, les connaissances sur les origines évolutives de cette compétence sociale cruciale sont limitées. Une équipe de chercheurs de l’Université de Lund a cherché à étudier une éventuelle émergence précoce de la perspective visuelle chez les dinosaures. Grâce à une comparaison des alligators avec les oiseaux existants les plus primitifs, connus sous le nom de paléognathes, ils ont découvert que la prise de perspective visuelle provenait de la lignée des dinosaures probablement 60 millions d’années, ou plus, avant son apparition chez les mammifères.
Les crocodiliens sont les parents vivants les plus proches des oiseaux. Leur neuroanatomie est restée largement inchangée pendant des centaines de millions d’années et est similaire à celle de l’ancêtre commun des dinosaures et des crocodiliens. Les oiseaux paléognathes comprennent les oiseaux autruches, tels que les émeus et les nandous, mais aussi les tinamous à vol d’oiseau. Leurs cerveaux sont en grande partie comparables à ceux de leurs ancêtres, les dinosaures paraviens non aviaires, qui présentent des célébrités telles que les vélociraptors. La comparaison de ces deux groupes d’animaux crée une parenthèse autour de la lignée éteinte des dinosaures menant aux oiseaux modernes.
L’étude a révélé que les alligators ne démontrent pas de prise de perspective visuelle, bien qu’ils suivent le regard vers un endroit visible. En revanche, toutes les espèces d’oiseaux testées ont montré une prise de perspective visuelle. De plus, les oiseaux se sont livrés à un comportement appelé “vérifier en arrière”, où l’observateur regarde dans les yeux du spectateur et suit à nouveau le regard, lorsqu’il est incapable de trouver quoi que ce soit dans la direction de son regard la première fois. Ce comportement indique une attente que le regard se réfère à une cible dans l’environnement. Auparavant, cela n’avait été observé que chez les humains, les singes et les grands corbeaux.
Les oiseaux paléognathes sont apparus il y a 110 millions d’années, précédant de 60 millions d’années les deux groupes de mammifères dotés de la perspective visuelle – les primates et les chiens. Compte tenu des similitudes neuroanatomiques entre ces oiseaux et leurs ancêtres non aviaires, il est plausible que la compétence soit née encore plus tôt dans la lignée des dinosaures. Cependant, il est moins probable qu’il ait été présent parmi les premiers dinosaures, qui avaient un cerveau plus semblable à celui d’un alligator. Peut-être que des recherches futures montreront la capacité d’être plus répandue parmi les mammifères qu’actuellement connue, mais même si c’était le cas, elle sera très probablement encore antérieure à l’origine des dinosaures. Néanmoins, il n’est pas surprenant que la prise de perspective visuelle soit apparue plus tôt chez les dinosaures, qui incluent les oiseaux, étant donné leur vision supérieure par rapport à la plupart des mammifères, qui s’appuyaient historiquement sur des adaptations nocturnes. Ce n’est qu’avec l’apparition des primates et de certains carnivores que nos capacités visuelles se sont améliorées.
C’est encore une autre découverte qui remet en question l’opinion dominante selon laquelle les mammifères sont à l’origine de l’évolution de la cognition complexe et qu’ils sont le critère cognitif auquel les autres animaux doivent être comparés. Un nombre croissant d’études montrent la remarquable neurocognition des dinosaures aviaires, les oiseaux, ce qui pourrait inciter à repenser l’histoire naturelle de la cognition.
Commentaires des auteurs :
Auteur principal, prof. Mathias Osvath : « Au début de ma carrière, les corbeaux ont mérité le surnom de « singes à plumes », en raison de nombreux résultats de recherche qui ont mis en évidence leur remarquable cognition. Cependant, je commence à me demander s’il serait plus approprié de considérer les primates comme des oiseaux d’honneur. .”
Première auteure (alors doctorante), le Dr Claudia Zeiträg : « Les oiseaux sont souvent négligés en ce qui concerne leurs capacités cognitives. Nos résultats montrent qu’ils ont non seulement plusieurs capacités cognitives comparables à celles des singes, mais que leurs ancêtres possédaient très probablement ces compétences bien avant qu’elles n’évoluent chez les mammifères.”
Auteur central, Dr Stephan Reber : “Les crocodiliens sont des modèles idéaux pour étudier les origines évolutives des capacités cognitives chez les oiseaux. Ce qu’ils partagent très probablement existait chez l’ancêtre commun des dinosaures et des crocodiliens. Si les crocodiliens n’ont pas une capacité que les oiseaux possèdent, elle a probablement évolué en la lignée des dinosaures après la scission. Cette approche nous permet d’étudier la cognition d’espèces disparues.”
