Une nouvelle étude révèle le déclin de l’abondance de la mégafaune africaine
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Faysal Bibi (Museum für Naturkunde, Berlin) et Juan L. Cantalapiedra (Université d’Alcalá, Madrid) ont utilisé des mesures de milliers de dents fossiles pour reconstituer la taille et l’abondance des grands mammifères africains (>15 kg) au cours des 10 derniers millions d’années. Malgré de nombreuses incertitudes affectant la préservation dans les archives fossiles, l’étude a révélé une relation très similaire entre la taille d’un animal et son abondance entre les communautés fossiles et existantes, indiquant que les processus écologiques fondamentaux régissant la structure des communautés vivantes sont également préservés dans les archives fossiles.
Au-dessus de 45 kg, les chercheurs ont trouvé des preuves d’une diminution de l’abondance avec l’augmentation de la taille, un schéma qui s’aligne sur la «règle écologique de la mise à l’échelle métabolique», selon laquelle les espèces plus grandes ont des densités de population plus faibles que les plus petites. Un écart par rapport au modèle écologique prévu était que les mammifères entre ~15 et 45 kg étaient beaucoup moins nombreux que prévu, à la fois dans les communautés vivantes et fossiles. Ils ont interprété cela comme une signature des habitats de savane (où les singes et les petites antilopes vivant dans la forêt sont rares).
La grande surprise est venue lorsque les chercheurs ont examiné comment les distributions taille-abondance ont changé au fil du temps. Ils ont découvert que les communautés antérieures, il y a environ 4 millions d’années, avaient un nombre considérablement plus élevé d’individus de grande taille et une plus grande proportion de la biomasse totale dans les catégories de plus grande taille, que les communautés plus jeunes. La grande abondance d’individus de grande taille dans ces communautés fossiles africaines – certains éléphants individuels atteignant des tailles supérieures à 10 tonnes – est sans précédent dans les écosystèmes d’aujourd’hui. Depuis lors, il y a eu une perte progressive d’individus de grande taille dans les archives fossiles, reflétant le déclin à long terme de la diversité des grands mammifères du Pliocène et du Pléistocène, et entraînant les communautés appauvries et «miniaturisées» que nous connaissons aujourd’hui.
L’étude confirme les travaux récents plaidant pour l’ancienneté des pertes de la mégafaune africaine et contestant l’idée que le déclin de la mégafaune africaine était principalement dû aux activités humaines. Alors que la propagation des humains à travers le monde à la fin du Pléistocène et à l’Holocène (les ~ 100 000 dernières années) a coïncidé avec l’extinction majeure de nombreux grands animaux, la recherche soutient l’idée que les pertes de mégafaune en Afrique ont commencé beaucoup plus tôt, il y a environ 4 millions d’années, et bien avant que les humains n’apprennent à se livrer à une chasse efficace. Au lieu de cela, l’étude met en évidence des facteurs environnementaux, tels que la baisse à long terme des températures mondiales et l’expansion des prairies tropicales, en tant que moteurs potentiels des extinctions de la mégafaune.
L’étude a également révélé que la perte de grands individus et la restructuration des distributions de la biomasse dans les communautés africaines de grands mammifères pourraient avoir été liées à des diminutions de la productivité primaire. En utilisant une relation établie entre les types de formes de dents de mammifères (traits morphologiques) et la productivité des plantes (productivité primaire nette) aujourd’hui, les chercheurs ont calculé la productivité des communautés africaines dans le passé. Ils ont constaté une diminution d’environ deux tiers de la productivité depuis le Miocène supérieur (il y a plus de 5 millions d’années), un schéma observé à l’échelle mondiale, et qui pourrait avoir considérablement diminué la capacité de charge des communautés de grands mammifères, entraînant une réduction de la diversité et une extinction accélérée des grands mammifères. espèces.
La recherche ouvre de nouvelles voies pour comprendre la dynamique des écosystèmes et les interactions complexes entre les individus, les espèces et leur environnement. En analysant les données sur l’abondance des fossiles et en incorporant des approches basées sur la taille, les scientifiques peuvent obtenir des informations précieuses sur la dynamique écologique sous-jacente à l’extinction.
La publication de cet article scientifique marque une étape importante dans notre compréhension des extinctions de la mégafaune africaine et de la restructuration des écosystèmes à des échelles de temps géologiques. Les découvertes de Bibi et Cantalapiedra ont le potentiel d’éclairer les efforts de conservation et d’améliorer notre capacité à prévoir et à gérer les conséquences de la perte de biodiversité face aux changements environnementaux.
