De l’eau liquide sous la calotte polaire sud martienne ? Des réflexions radar géophysiques et des expériences en laboratoire pointent vers des saumures fondantes

Avec une antenne de 130 pieds, MARSIS survole la planète, faisant rebondir les ondes radio sur une zone sélectionnée, puis recevant et analysant les échos ou les réflexions. Toute eau liquide proche de la surface devrait envoyer un signal lumineux fort, alors que le signal radar pour la glace et la roche serait beaucoup plus petit.

Parce que les modèles conventionnels supposent que la calotte polaire sud de Mars connaît des températures bien inférieures au point de fusion de l’eau, de nombreux scientifiques ont remis en question la présence d’eau liquide. L’argile, les sels hydratés et les glaces salines ont été proposés comme explications potentielles de la source des réflexions basales brillantes. L’équipe dirigée par l’Italie enquêtant sur les phénomènes proposés a utilisé des données publiées précédemment, des simulations et de nouvelles mesures de laboratoire.

“Des lacs d’eau liquide existent réellement sous les glaciers dans les régions arctiques et antarctiques, nous avons donc des analogues terrestres pour trouver de l’eau liquide sous la glace”, a déclaré Stillman, spécialiste de la détection de l’eau sous n’importe quel format – liquide, glace ou absorbée – sur les planètes. corps et co-auteur d’un article décrivant ces résultats. “Les sels exotiques dont nous savons qu’ils existent sur Mars ont d’étonnantes propriétés” antigel “permettant aux saumures de rester liquides jusqu’à -103 degrés Fahrenheit. Nous avons étudié ces sels dans notre laboratoire pour comprendre comment ils réagiraient au radar.”

Stillman a plus d’une décennie d’expérience dans la mesure des propriétés des matériaux à des températures froides pour détecter et caractériser la glace souterraine, l’eau non gelée et le potentiel de vie dans tout le système solaire. Pour ce projet, Stillman a mesuré les propriétés des saumures de perchlorate dans une chambre environnementale SwRI qui produit des températures proches de l’azote liquide à des pressions similaires à celles de Mars.

“Mes collègues italiens ont cherché à savoir si les données de mes expériences en laboratoire confirmeraient la présence d’eau liquide sous la calotte glaciaire martienne”, a déclaré Stillman. “La recherche a montré que nous n’avons pas besoin d’avoir des lacs de saumures de perchlorate et de chlorure, mais que ces saumures peuvent exister entre les grains de glace ou de sédiments et sont suffisantes pour présenter une forte réponse diélectrique. Ceci est similaire à la façon dont l’eau de mer sature les grains. de sable sur le rivage ou comment l’arôme imprègne un slushie, mais à -103 degrés Fahrenheit sous un mile de glace près du pôle sud de Mars.

La recherche d’eau dans le cosmos s’enracine dans la recherche d’habitabilité potentielle, car toute vie connue a besoin d’eau.

“Dans ce cas, ‘suivre l’eau’ nous a conduits à un endroit si froid que la vie telle que nous la connaissons ne pouvait pas s’épanouir”, a déclaré Stillman. “Mais c’est toujours intéressant, et qui sait quels chemins évolutifs la vie extraterrestre a pu emprunter?”

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Matériaux fourni par Institut de recherche du sud-ouest. Remarque : Le contenu peut être modifié pour le style et la longueur.