L’espoir pour les eaux souterraines martiennes actuelles s’assèche dans une nouvelle étude

En 2018, les scientifiques avaient pensé qu’ils regardaient de l’eau liquide lorsqu’ils ont vu des reflets radar brillants sous la calotte polaire. Cependant, la nouvelle étude publiée le 24 janvier dans la revue Lettres de recherche géophysique ont constaté que les réflexions correspondaient à celles des plaines volcaniques trouvées sur toute la surface de la planète rouge.

Les chercheurs pensent que leur conclusion – la roche volcanique enfouie sous la glace – est une explication plus plausible de la découverte de 2018, qui était déjà remise en question après que les scientifiques ont calculé les conditions improbables nécessaires pour maintenir l’eau à l’état liquide dans le sud froid et aride de Mars. pôle.

“Pour que l’eau soit maintenue aussi près de la surface, il faut à la fois un environnement très salé et une forte source de chaleur générée localement, mais cela ne correspond pas à ce que nous savons de cette région”, a déclaré l’auteur principal de l’étude, Cyril Grima. , planétologue à l’Institut de géophysique de l’Université du Texas (UTIG).

Le mirage polaire sud s’est dissous lorsque Grima a ajouté une calotte glaciaire mondiale imaginaire sur une carte radar de Mars. La glace imaginaire a montré comment les terrains de Mars apparaîtraient lorsqu’ils seraient regardés à travers un mile de glace, permettant aux scientifiques de comparer les caractéristiques de la planète entière avec celles sous la calotte polaire.

Grima a remarqué des reflets brillants, tout comme ceux observés au pôle sud mais dispersés à travers toutes les latitudes. Dans la mesure où cela a pu être confirmé, ils correspondaient à l’emplacement des plaines volcaniques.

Sur Terre, les coulées de lave riches en fer peuvent laisser derrière elles des roches qui reflètent le radar de la même manière. D’autres possibilités incluent les gisements de minéraux dans les lits de rivières asséchés. Quoi qu’il en soit, a déclaré Grima, comprendre ce qu’ils sont pourrait répondre à des questions importantes sur l’histoire de Mars.

Bien qu’il n’y ait pas d’eau liquide emprisonnée sous la calotte polaire sud, il y a beaucoup de glace d’eau sur Mars, y compris dans les épaisses calottes polaires. En fait, la nouvelle étude fait allusion au passé plus humide de Mars.

Isaac Smith, un géophysicien de Mars à l’Université York, pense que les signatures radar lumineuses sont une sorte d’argile fabriquée lorsque la roche s’érode dans l’eau. En 2021, Smith, qui ne faisait partie d’aucune des deux études, a découvert que les argiles terrestres reflétaient vivement le radar, tout comme les points lumineux de l’étude du pôle sud de 2018.

“Je pense que la beauté de la découverte de Grima est que, bien qu’elle réfute l’idée qu’il pourrait y avoir de l’eau liquide sous le pôle sud de la planète aujourd’hui, elle nous donne également des endroits très précis où chercher des preuves d’anciens lacs et lits de rivières et tester des hypothèses sur le un assèchement plus large du climat de Mars sur des milliards d’années”, a-t-il déclaré.

La carte de Grima est basée sur trois années de données de MARSIS, un instrument radar lancé en 2005 à bord du Mars Express de l’Agence spatiale européenne qui a accumulé d’énormes quantités d’informations sur Mars. Grima et le co-auteur Jérémie Mouginot, chercheur à l’Institut des géosciences environnementales de Grenoble, en France, prévoient d’approfondir les données pour voir ce que MARSIS peut révéler d’autre sur Mars.

Pour Smith, l’étude est une leçon qui donne à réfléchir sur le processus scientifique qui est aussi pertinent pour la Terre que pour Mars.

“La science n’est pas infaillible du premier coup”, a déclaré Smith, ancien élève de la Jackson School of Geosciences de l’UT Austin. “C’est particulièrement vrai en science planétaire où nous regardons des endroits que personne n’a jamais visités et nous nous appuyons sur des instruments qui détectent tout à distance.”

Grima et Smith travaillent actuellement sur des missions proposées pour trouver de l’eau sur Mars avec un radar, à la fois comme ressource pour les futurs sites d’atterrissage humains et pour rechercher des signes de vie passée.

L’étude actuelle a été partiellement financée par la NASA et le CNES, l’agence spatiale nationale française. L’Institut des Géosciences de l’Environnement (Institut des Géosciences de l’Environnement) est une unité mixte de recherche du CNRS, de l’Université Grenoble Alpes et d’autres institutions françaises. L’UTIG est une unité de recherche de l’UT Jackson School of Geosciences.