Des découvertes géologiques font allusion aux conditions d’apparition de la vie sur Terre – et peut-être sur Mars –
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La vision acceptée de Mars est constituée de roches rouges et de cratères à perte de vue. C’est à peu près ce à quoi les scientifiques s’attendaient lorsqu’ils ont posé le rover Persévérance dans le cratère de Jezero, un endroit choisi en partie pour l’histoire du cratère en tant que lac et dans le cadre d’un riche système fluvial, à l’époque où Mars avait de l’eau liquide, de l’air et un champ magnétique.
Ce que le rover a trouvé une fois au sol était surprenant : plutôt que les roches sédimentaires attendues – emportées par les rivières et accumulées au fond du lac – de nombreuses roches sont de nature volcanique. Plus précisément, ils sont composés de gros grains d’olivine, la version plus boueuse et moins gemme du péridot qui teint tant de plages d’Hawaï en vert foncé.
Les scientifiques planétaires Roger Wiens, professeur de sciences de la terre, de l’atmosphère et des planètes, et Briony Horgan, professeur agrégé de sciences de la terre, de l’atmosphère et des planètes au Purdue’s College of Science, ont joué un rôle déterminant dans la découverte et l’analyse de ces données, récemment publiées dans une série d’articles dans les revues Science et Avancées scientifiques.
Wiens a dirigé la conception et la construction de la SuperCam de Persévérance, qui aide à analyser les échantillons de roche et à déterminer leur type et leur origine. Horgan a aidé à sélectionner Jezero Crater comme site d’atterrissage du rover et utilise maintenant les caméras Mastcam-Z sur Persévérance pour mettre ses découvertes dans un contexte géologique.
“Nous avons commencé à réaliser que ces roches ignées en couches que nous voyions étaient différentes des roches ignées que nous avons de nos jours sur Terre”, a déclaré Wiens. “Ils ressemblent beaucoup à des roches ignées sur Terre au début de son existence.”
Les roches et la lave que le rover examine sur Mars ont près de 4 milliards d’années. Des roches anciennes existent sur Terre mais sont incroyablement altérées et battues, grâce aux plaques tectoniques actives de la Terre ainsi qu’aux effets des intempéries de milliards d’années de vent, d’eau et de vie. Sur Mars, ces roches sont vierges et beaucoup plus faciles à analyser et à étudier.
Comprendre les roches sur Mars, leur évolution et leur histoire, et ce qu’elles révèlent sur l’histoire des conditions planétaires sur Mars, aide les chercheurs à comprendre comment la vie a pu apparaître sur Mars et comment cela se compare à la vie et aux conditions précoces sur la Terre antique.
“L’une des raisons pour lesquelles nous ne comprenons pas très bien où et quand la vie a évolué pour la première fois sur Terre est que ces roches ont pour la plupart disparu, il est donc très difficile de reconstruire à quoi ressemblaient les anciens environnements sur Terre”, a déclaré Horgan. “Les roches que Persévérance survole à Jezero sont plus ou moins restées à la surface pendant des milliards d’années, attendant que nous venions les regarder. C’est l’une des raisons pour lesquelles Mars est un laboratoire important pour comprendre le système solaire primitif. .”
Les scientifiques peuvent utiliser les conditions au début de Mars pour aider à extrapoler l’environnement et les conditions sur Terre au même moment où la vie commençait à apparaître. Comprendre comment et dans quelles conditions la vie a commencé aidera les scientifiques à savoir où la chercher sur d’autres planètes et lunes, ainsi qu’à mieux comprendre les processus biologiques ici sur Terre.
La recherche de la vie est l’un des principaux objectifs de Perseverance et l’une des raisons pour lesquelles il a atterri à Jezero Crater en premier lieu. Découvrir le potentiel d’environnements habitables dans quelque chose d’aussi inhabitable que les coulées de lave vieillies du cratère Jezero suscite de l’espoir quant à ce qui se trouve dans les roches sédimentaires que la mission examine actuellement.
“Nous sommes ravis de voir des résultats encore meilleurs sur les matières organiques et les anciens environnements habitables”, a déclaré Horgan. “Je pense que cela prépare vraiment le terrain que Mars est cet endroit aquatique et habitable, et tous les échantillons que nous récupérons vont nous aider à comprendre l’histoire de la vie microbienne ancienne sur Mars.”
L’équipement et les instruments innovants aident le rover à mener à bien sa mission comme aucun autre rover ne l’a encore fait, soulignant la nécessité d’atterrir sur la planète pour que les scientifiques puissent examiner et comprendre ce qui se passe réellement.
“Depuis l’orbite, nous avons regardé ces roches et nous nous sommes dit : ‘Oh, elles ont de belles couches !’ Nous avons donc pensé qu’il s’agissait de roches sédimentaires”, a déclaré Horgan. “Et ce n’est que lorsque nous nous sommes rapprochés et que nous les avons regardés, à l’échelle millimétrique, que nous avons compris que ce ne sont pas des roches sédimentaires. Ce sont en fait de la lave ancienne. C’était un moment énorme quand nous avons compris cela sur le sol, et cela a vraiment illustré pourquoi nous avons besoin de ce type d’exploration. Les outils que nous avons sur le rover sont vitaux car il était impossible de comprendre l’origine de ces roches jusqu’à ce que nous nous approchions de près et utilisions tous nos incroyables instruments microscopiques pour regarder leur.”
La recherche de la vie est l’un des principaux objectifs de Perseverance et l’une des raisons pour lesquelles il a atterri à Jezero Crater en premier lieu. Découvrir le potentiel d’environnements habitables dans quelque chose d’aussi inhabitable que les coulées de lave vieillies du cratère Jezero suscite de l’espoir quant à ce qui se trouve dans les roches sédimentaires que la mission examine actuellement.
“Nous sommes ravis de voir des résultats encore meilleurs sur les matières organiques et les anciens environnements habitables”, a déclaré Horgan. “Je pense que cela prépare vraiment le terrain que Mars est cet endroit aquatique et habitable, et tous les échantillons que nous récupérons vont nous aider à comprendre l’histoire de la vie microbienne ancienne sur Mars.”
L’équipement et les instruments innovants aident le rover à mener à bien sa mission comme aucun autre rover ne l’a encore fait, soulignant la nécessité d’atterrir sur la planète pour que les scientifiques puissent examiner et comprendre ce qui se passe réellement.
“Depuis l’orbite, nous avons regardé ces roches et nous nous sommes dit : ‘Oh, elles ont de belles couches !’ Nous avons donc pensé qu’il s’agissait de roches sédimentaires”, a déclaré Horgan. “Et ce n’est que lorsque nous nous sommes rapprochés et que nous les avons regardés, à l’échelle millimétrique, que nous avons compris que ce ne sont pas des roches sédimentaires. Ce sont en fait de la lave ancienne. C’était un moment énorme quand nous avons compris cela sur le sol, et cela a vraiment illustré pourquoi nous avons besoin de ce type d’exploration. Les outils que nous avons sur le rover sont vitaux car il était impossible de comprendre l’origine de ces roches jusqu’à ce que nous nous approchions de près et utilisions tous nos incroyables instruments microscopiques pour regarder leur.”
