Des traces d’anciens océans découvertes sur Mars

“Ce qui vient immédiatement à l’esprit comme l’un des points les plus importants ici, c’est que l’existence d’un océan de cette taille signifie un potentiel de vie plus élevé”, a déclaré Benjamin Cardenas, professeur adjoint de géosciences à Penn State et auteur principal de l’étude récemment publiée. dans le Journal of Geophysical Research: Planètes. “Cela nous renseigne également sur l’ancien climat et son évolution. Sur la base de ces découvertes, nous savons qu’il a dû y avoir une période où il faisait assez chaud et où l’atmosphère était assez épaisse pour supporter autant d’eau liquide à la fois.”

Il y a longtemps eu un débat dans la communauté scientifique sur la question de savoir si Mars avait un océan dans son hémisphère nord à basse altitude, a expliqué Cardenas. À l’aide de données topographiques, l’équipe de recherche a pu montrer des preuves définitives d’un littoral vieux d’environ 3,5 milliards d’années avec une accumulation sédimentaire substantielle, d’au moins 900 mètres d’épaisseur, qui couvrait des centaines de milliers de kilomètres carrés.

“La grande nouveauté que nous avons faite dans cet article a été de penser à Mars en termes de stratigraphie et d’enregistrement sédimentaire”, a déclaré Cardenas. “Sur Terre, nous traçons l’histoire des voies navigables en examinant les sédiments qui se déposent au fil du temps. Nous appelons cela la stratigraphie, l’idée que l’eau transporte les sédiments et vous pouvez mesurer les changements sur Terre en comprenant la façon dont les sédiments s’accumulent. C’est ce que nous avons fait ici — mais c’est Mars.”

L’équipe a utilisé un logiciel développé par le United States Geological Survey pour cartographier les données de la National Aeronautics and Space Administration (NASA) et de l’altimètre laser Mars Orbiter. Ils ont découvert plus de 6 500 kilomètres de crêtes fluviales et les ont regroupées en 20 systèmes pour montrer que les crêtes sont probablement des deltas fluviaux érodés ou des ceintures de canaux sous-marins, les vestiges d’un ancien littoral martien.

Les éléments des formations rocheuses, tels que les épaisseurs du système de crêtes, les élévations, les emplacements et les directions possibles des flux sédimentaires ont aidé l’équipe à comprendre l’évolution de la paléogéographie de la région. La zone qui était autrefois l’océan est maintenant connue sous le nom d’Aeolis Dorsa et contient la collection de crêtes fluviales la plus dense de la planète, a expliqué Cardenas.

“Les roches d’Aeolis Dorsa capturent des informations fascinantes sur l’état de l’océan”, a-t-il déclaré. “C’était dynamique. Le niveau de la mer a considérablement augmenté. Les roches se déposaient le long de ses bassins à un rythme rapide. Il y avait beaucoup de changements qui se produisaient ici.”

Cardenas a expliqué que sur Terre, les anciens bassins sédimentaires contiennent les archives stratigraphiques de l’évolution du climat et de la vie. Si les scientifiques veulent trouver un enregistrement de la vie sur Mars, un océan aussi grand que celui qui couvrait autrefois Aeolis Dorsa serait l’endroit le plus logique pour commencer.

“L’un des principaux objectifs des missions du rover Mars Curiosity est de rechercher des signes de vie”, a déclaré Cardenas. “Il a toujours été à la recherche d’eau, de traces de vie habitable. C’est le plus grand à ce jour. C’est une masse d’eau géante, alimentée par des sédiments provenant des hautes terres, vraisemblablement porteurs de nutriments. S’il y avait des marées sur l’ancienne Mars, elles ont été ici, apportant et sortant doucement de l’eau. C’est exactement le type d’endroit où la vie martienne antique aurait pu évoluer.

Cardenas et ses collègues ont cartographié ce qu’ils ont déterminé être d’autres anciennes voies navigables sur Mars. Une étude à venir dans le Journal of Sedimentary Research montre que divers affleurements visités par le rover Curiosity étaient probablement des strates sédimentaires d’anciennes barres fluviales. Un autre article publié dans Nature Geoscience applique une technique d’imagerie acoustique utilisée pour visualiser la stratigraphie sous le fond marin du golfe du Mexique à un modèle d’érosion du bassin de type Mars. Les chercheurs ont déterminé que les formes de relief appelées crêtes fluviales, que l’on trouve largement sur Mars, sont probablement d’anciens dépôts fluviaux érodés à partir de grands bassins similaires à Aeolis Dorsa.

“La stratigraphie que nous interprétons ici est assez similaire à la stratigraphie sur Terre”, a déclaré Cardenas. “Oui, cela ressemble à une grande prétention de dire que nous avons découvert des enregistrements de grandes voies navigables sur Mars, mais en réalité, il s’agit d’une stratigraphie relativement banale. C’est de la géologie classique une fois que vous la reconnaissez pour ce qu’elle est. La partie intéressante, bien sûr , c’est sur Mars.”

L’autre co-auteur de l’article JGR: Planets est Michael P. Lamb, professeur de géologie à Caltech. Les travaux ont été financés par la National Aeronautics and Space Administration (NASA).

Source de l’histoire :

Matériaux fourni par État de Penn. Original écrit par Adrienne Bérard. Remarque : Le contenu peut être modifié pour le style et la longueur.