Webb de la NASA découvre la formation d’étoiles dans les rubans poussiéreux de l’amas


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    NGC 346, l’une des régions de formation d’étoiles les plus dynamiques des galaxies proches, est pleine de mystère. Maintenant, c’est moins mystérieux avec les nouvelles découvertes du télescope spatial James Webb de la NASA.

    NCG 346 est située dans le Petit Nuage de Magellan (SMC), une galaxie naine proche de notre Voie lactée. Le SMC contient des concentrations plus faibles d’éléments plus lourds que l’hydrogène ou l’hélium, que les astronomes appellent des métaux, par rapport à la Voie lactée. Étant donné que les grains de poussière dans l’espace sont composés principalement de métaux, les scientifiques s’attendaient à ce qu’il y ait de faibles quantités de poussière et qu’il soit difficile à détecter. De nouvelles données de Webb révèlent le contraire.

    Les astronomes ont sondé cette région parce que les conditions et la quantité de métaux dans le SMC ressemblent à celles observées dans les galaxies il y a des milliards d’années, à une époque de l’univers connue sous le nom de “midi cosmique”, lorsque la formation d’étoiles était à son apogée. Quelque 2 à 3 milliards d’années après le big bang, les galaxies formaient des étoiles à un rythme effréné. Les feux d’artifice de la formation d’étoiles qui se produisent alors façonnent encore les galaxies que nous voyons autour de nous aujourd’hui.

    “Une galaxie pendant le midi cosmique n’aurait pas un NGC 346 comme le Petit Nuage de Magellan ; elle aurait des milliers” de régions de formation d’étoiles comme celle-ci, a déclaré Margaret Meixner, astronome à l’Universities Space Research Association et chercheuse principale de l’équipe de recherche. “Mais même si NGC 346 est maintenant le seul et unique amas massif formant furieusement des étoiles dans sa galaxie, il nous offre une excellente occasion de sonder les conditions qui étaient en place à midi cosmique.”

    En observant les protoétoiles encore en cours de formation, les chercheurs peuvent savoir si le processus de formation des étoiles dans le SMC est différent de ce que nous observons dans notre propre Voie lactée. Les études infrarouges précédentes de NGC 346 se sont concentrées sur des protoétoiles plus lourdes qu’environ 5 à 8 fois la masse de notre Soleil. “Avec Webb, nous pouvons sonder des protoétoiles plus légères, aussi petites qu’un dixième de notre Soleil, pour voir si leur processus de formation est affecté par la faible teneur en métal”, a déclaré Olivia Jones du United Kingdom Astronomy Technology Centre, Royal Observatory Edinburgh, co-investigateur du programme.

    Au fur et à mesure que les étoiles se forment, elles recueillent du gaz et de la poussière, qui peuvent ressembler à des rubans dans l’imagerie Webb, du nuage moléculaire environnant. Le matériau s’accumule dans un disque d’accrétion qui alimente la protoétoile centrale. Les astronomes ont détecté du gaz autour des protoétoiles dans NGC 346, mais les observations dans le proche infrarouge de Webb marquent la première fois qu’ils détectent également de la poussière dans ces disques.

    “Nous voyons les blocs de construction, non seulement des étoiles, mais aussi potentiellement des planètes”, a déclaré Guido De Marchi de l’Agence spatiale européenne, co-chercheur de l’équipe de recherche. “Et puisque le petit nuage de Magellan a un environnement similaire aux galaxies pendant le midi cosmique, il est possible que des planètes rocheuses se soient formées plus tôt dans l’univers que nous aurions pu le penser.”

    L’équipe dispose également d’observations spectroscopiques de l’instrument NIRSpec de Webb qu’elle continue d’analyser. Ces données devraient fournir de nouvelles informations sur le matériau qui s’accumule sur les protoétoiles individuelles, ainsi que sur l’environnement entourant immédiatement la protoétoile.

    Ces résultats sont présentés le 11 janvier lors d’une conférence de presse lors de la 241e réunion de l’American Astronomical Society. Les observations ont été obtenues dans le cadre du programme 1227.

    Houssen Moshinaly

    Rédacteur en chef d'Actualité Houssenia Writing. Rédacteur web depuis 2009.

    Blogueur et essayiste, j'ai écrit 9 livres sur différents sujets comme la corruption en science, les singularités technologiques ou encore des fictions. Je propose aujourd'hui des analyses politiques et géopolitiques sur le nouveau monde qui arrive. J'ai une formation de rédaction web et une longue carrière de prolétaire.

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