Les météorites révèlent l’origine probable des produits chimiques volatils de la Terre


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    En analysant les météorites, les chercheurs impériaux ont découvert l’origine probablement lointaine des produits chimiques volatils de la Terre, dont certains forment les éléments constitutifs de la vie.

    Ils ont découvert qu’environ la moitié de l’inventaire terrestre de l’élément volatil zinc provenait d’astéroïdes provenant du système solaire externe – la partie au-delà de la ceinture d’astéroïdes qui comprend les planètes Jupiter, Saturne et Uranus. On s’attend également à ce que ce matériau ait fourni d’autres substances volatiles importantes telles que l’eau.

    Les volatils sont des éléments ou des composés qui passent de l’état solide ou liquide à la vapeur à des températures relativement basses. Ils comprennent les six éléments les plus courants trouvés dans les organismes vivants, ainsi que l’eau. A ce titre, l’ajout de ce matériau aura été important pour l’émergence de la vie sur Terre.

    Avant cela, les chercheurs pensaient que la plupart des substances volatiles de la Terre provenaient d’astéroïdes qui se sont formés plus près de la Terre. Les découvertes révèlent des indices importants sur la façon dont la Terre en est venue à abriter les conditions spéciales nécessaires au maintien de la vie.

    L’auteur principal, le professeur Mark Rehka?mper, du département des sciences et de l’ingénierie de la Terre de l’Imperial College de Londres, a déclaré: “Nos données montrent qu’environ la moitié de l’inventaire de zinc de la Terre a été livré par des matériaux du système solaire externe, au-delà de l’orbite de Jupiter. Basé sur modèles actuels du développement précoce du système solaire, c’était complètement inattendu.”

    Des recherches antérieures ont suggéré que la Terre s’est formée presque exclusivement à partir de matériaux internes du système solaire, ce qui, selon les chercheurs, était la source prédominante des produits chimiques volatils de la Terre. En revanche, les nouvelles découvertes suggèrent que le système solaire externe a joué un rôle plus important qu’on ne le pensait auparavant.

    Le professeur Rehka?mper a ajouté : “Cette contribution des matériaux du système solaire externe a joué un rôle vital dans l’établissement de l’inventaire terrestre des produits chimiques volatils. Il semble que sans la contribution des matériaux du système solaire externe, la Terre aurait une quantité beaucoup plus faible de substances volatiles. que nous ne le connaissons aujourd’hui – ce qui le rend plus sec et potentiellement incapable de nourrir et de maintenir la vie.”

    Les résultats sont publiés aujourd’hui dans Science.

    Pour mener à bien l’étude, les chercheurs ont examiné 18 météorites d’origines diverses – onze du système solaire interne, connues sous le nom de météorites non carbonées, et sept du système solaire externe, connues sous le nom de météorites carbonées.

    Pour chaque météorite, ils ont mesuré les abondances relatives des cinq formes différentes – ou isotopes – du zinc. Ils ont ensuite comparé chaque empreinte isotopique avec des échantillons de la Terre pour estimer la contribution de chacun de ces matériaux à l’inventaire de zinc de la Terre. Les résultats suggèrent que si la Terre n’incorporait qu’environ dix pour cent de sa masse à partir de corps carbonés, ce matériau fournissait environ la moitié du zinc terrestre.

    Les chercheurs disent que les matériaux à forte concentration de zinc et d’autres constituants volatils sont également susceptibles d’être relativement abondants dans l’eau, ce qui donne des indices sur l’origine de l’eau de la Terre.

    Le premier auteur de l’article, Rayssa Martins, doctorante au Département des sciences et de l’ingénierie de la Terre, a déclaré : “Nous savons depuis longtemps que des matériaux carbonés ont été ajoutés à la Terre, mais nos découvertes suggèrent que ces matériaux ont joué un rôle clé dans l’établissement notre budget d’éléments volatils, dont certains sont indispensables à l’épanouissement de la vie.”

    Ensuite, les chercheurs analyseront les roches de Mars, qui a abrité de l’eau il y a 4,1 à 3 milliards d’années avant de s’assécher, et de la Lune. Le professeur Rehka?mper a déclaré: “La théorie largement répandue est que la Lune s’est formée lorsqu’un énorme astéroïde s’est écrasé sur une Terre embryonnaire il y a environ 4,5 milliards d’années. L’analyse des isotopes du zinc dans les roches lunaires nous aidera à tester cette hypothèse et à déterminer si l’astéroïde en collision a joué un rôle important dans la livraison de substances volatiles, y compris l’eau, à la Terre.”

    Ce travail a été financé par le Conseil des installations scientifiques et technologiques (STFC – qui fait partie de l’UKRI) et Rayssa Martins est financée par une bourse de doctorat des présidents de l’Imperial College de Londres.

    Houssen Moshinaly

    Rédacteur en chef d'Actualité Houssenia Writing. Rédacteur web depuis 2009.

    Blogueur et essayiste, j'ai écrit 9 livres sur différents sujets comme la corruption en science, les singularités technologiques ou encore des fictions. Je propose aujourd'hui des analyses politiques et géopolitiques sur le nouveau monde qui arrive. J'ai une formation de rédaction web et une longue carrière de prolétaire.

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