Hubble capture le début d’une nouvelle saison de rayons à Saturn


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    De nouvelles images de Saturne du télescope spatial Hubble de la NASA annoncent le début de la “saison des rayons” de la planète autour de son équinoxe, lorsque des caractéristiques énigmatiques apparaissent à travers ses anneaux. La cause des rayons, ainsi que leur variabilité saisonnière, n’ont pas encore été pleinement expliquées par les planétologues.

    Comme la Terre, Saturne est inclinée sur son axe et a donc quatre saisons, bien qu’en raison de l’orbite beaucoup plus grande de Saturne, chaque saison dure environ sept années terrestres. L’équinoxe se produit lorsque les anneaux sont inclinés vers le Soleil. Les rayons disparaissent à l’approche du solstice d’été ou d’hiver sur Saturne. (Lorsque le Soleil semble atteindre sa latitude la plus élevée ou la plus basse dans l’hémisphère nord ou sud d’une planète.) À l’approche de l’équinoxe d’automne de l’hémisphère nord de Saturne le 6 mai 2025, les rayons devraient devenir de plus en plus proéminents et observable.

    Le coupable présumé des rayons est le champ magnétique variable de la planète. Les champs magnétiques planétaires interagissent avec le vent solaire, créant un environnement électriquement chargé (sur Terre, lorsque ces particules chargées frappent l’atmosphère, cela est visible dans l’hémisphère nord sous la forme d’aurores boréales ou d’aurores boréales). Les scientifiques pensent que les plus petites particules d’anneaux glacés de la taille d’une poussière peuvent également se charger, ce qui fait temporairement léviter ces particules au-dessus du reste des particules glacées plus grosses et des rochers dans les anneaux.

    Les rayons de l’anneau ont été observés pour la première fois par la mission Voyager de la NASA au début des années 1980. Les caractéristiques transitoires et mystérieuses peuvent apparaître sombres ou claires en fonction de l’éclairage et des angles de vue.

    “Grâce au programme OPAL de Hubble, qui constitue une archive de données sur les planètes extérieures du système solaire, nous aurons plus de temps que jamais pour étudier les rayons de Saturne cette saison”, a déclaré Amy Simon, scientifique planétaire senior à la NASA, responsable de Hubble. Programme Outer Planet Atmospheres Legacy (OPAL).

    Le dernier équinoxe de Saturne a eu lieu en 2009, alors que le vaisseau spatial Cassini de la NASA était en orbite autour de la planète géante gazeuse pour une reconnaissance rapprochée. Avec la mission de Cassini achevée en 2017 et les vaisseaux spatiaux Voyager disparus depuis longtemps, Hubble poursuit le travail de surveillance à long terme des changements sur Saturne et les autres planètes extérieures.

    “Malgré des années d’excellentes observations de la mission Cassini, le début et la durée précis de la saison des rayons sont encore imprévisibles, un peu comme prédire la première tempête pendant la saison des ouragans”, a déclaré Simon.

    Alors que les trois autres planètes géantes gazeuses de notre système solaire ont également des systèmes d’anneaux, rien ne se compare aux anneaux proéminents de Saturne, ce qui en fait un laboratoire pour l’étude des phénomènes de rayons. La question de savoir si des rayons pourraient ou se produiront sur d’autres planètes aux anneaux est actuellement inconnue. “C’est un tour de magie fascinant de la nature que nous ne voyons que sur Saturne – pour l’instant du moins”, a déclaré Simon.

    Le programme OPAL de Hubble ajoutera des données visuelles et spectroscopiques, dans des longueurs d’onde de lumière allant de l’ultraviolet au proche infrarouge, aux archives des observations de Cassini. Les scientifiques prévoient de rassembler ces éléments pour obtenir une image plus complète du phénomène des rayons et de ce qu’il révèle sur la physique des anneaux en général.

    Le télescope spatial Hubble est un projet de coopération internationale entre la NASA et l’ESA. Le Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland, gère le télescope. Le Space Telescope Science Institute (STScI) de Baltimore mène les opérations scientifiques de Hubble. STScI est exploité pour la NASA par l’Association des universités pour la recherche en astronomie, à Washington, DC

    Houssen Moshinaly

    Rédacteur en chef d'Actualité Houssenia Writing. Rédacteur web depuis 2009.

    Blogueur et essayiste, j'ai écrit 9 livres sur différents sujets comme la corruption en science, les singularités technologiques ou encore des fictions. Je propose aujourd'hui des analyses politiques et géopolitiques sur le nouveau monde qui arrive. J'ai une formation de rédaction web et une longue carrière de prolétaire.

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