Le télescope Webb capture un prélude rarement vu à une supernova

Les étoiles massives parcourent leur cycle de vie, et seules certaines d’entre elles passent par une brève phase Wolf-Rayet avant de devenir supernova, ce qui rend les observations détaillées de Webb de cette phase rare précieuses pour les astronomes. Les étoiles Wolf-Rayet sont en train de se débarrasser de leurs couches externes, ce qui entraîne leurs halos caractéristiques de gaz et de poussière. L’étoile WR 124 fait 30 fois la masse du Soleil et a perdu jusqu’à présent 10 soleils de matière. Lorsque le gaz éjecté s’éloigne de l’étoile et se refroidit, de la poussière cosmique se forme et brille dans la lumière infrarouge détectable par Webb.

L’origine de la poussière cosmique qui peut survivre à une explosion de supernova et contribuer au “budget de poussière” global de l’univers est d’un grand intérêt pour les astronomes pour de multiples raisons. La poussière fait partie intégrante du fonctionnement de l’univers : elle abrite des étoiles en formation, se rassemble pour aider à former des planètes et sert de plate-forme pour que les molécules se forment et s’agglutinent, y compris les éléments constitutifs de la vie sur Terre. Malgré les nombreux rôles essentiels que joue la poussière, il y a encore plus de poussière dans l’univers que les théories actuelles des astronomes sur la formation de la poussière ne peuvent l’expliquer. L’univers fonctionne avec un surplus de budget de poussière.

Webb ouvre de nouvelles possibilités pour étudier les détails de la poussière cosmique, qui est mieux observée dans les longueurs d’onde infrarouges de la lumière. La caméra proche infrarouge de Webb (NIRCam) équilibre la luminosité du noyau stellaire du WR 124 et les détails noueux dans le gaz environnant plus faible. L’instrument à infrarouge moyen (MIRI) du télescope révèle la structure agglomérée de la nébuleuse de gaz et de poussière de la matière éjectée qui entoure maintenant l’étoile. Avant Webb, les astronomes épris de poussière n’avaient tout simplement pas suffisamment d’informations détaillées pour explorer les questions de la production de poussière dans des environnements comme WR 124, et si les grains de poussière étaient suffisamment gros et abondants pour survivre à la supernova et devenir une contribution significative au bilan global de la poussière. . Maintenant, ces questions peuvent être étudiées avec des données réelles.

Des étoiles comme WR 124 servent également d’analogue pour aider les astronomes à comprendre une période cruciale de l’histoire primitive de l’univers. Des étoiles mourantes similaires ont d’abord semé le jeune univers avec des éléments lourds forgés dans leurs noyaux – des éléments qui sont maintenant courants à l’ère actuelle, y compris sur Terre.

L’image détaillée de Webb de WR 124 préserve pour toujours une période de transformation brève et turbulente, et promet de futures découvertes qui révéleront les mystères longtemps enveloppés de la poussière cosmique.