Preuve que Vénus est volcaniquement active

Vénus, bien que similaire à la Terre en taille et en masse, diffère nettement en ce qu’elle n’a pas de tectonique des plaques. Les limites des plaques de surface en mouvement de la Terre sont les principaux emplacements de l’activité volcanique.

De nouvelles recherches menées par Robert Herrick, professeur de recherche au Fairbanks Geophysical Institute de l’Université d’Alaska, ont révélé un évent volcanique de près d’un kilomètre carré qui a changé de forme et s’est développé pendant huit mois en 1991. Des changements à une telle échelle sur Terre sont associés à l’activité volcanique, que ce soit par une éruption au niveau de l’évent ou un mouvement de magma sous l’évent qui provoque l’effondrement des parois de l’évent et l’expansion de l’évent.

La recherche a été publiée aujourd’hui dans la revue Science.

Herrick a étudié des images prises au début des années 1990 au cours des deux premiers cycles d’imagerie de la sonde spatiale Magellan de la NASA. Jusqu’à récemment, la comparaison d’images numériques pour trouver de nouvelles coulées de lave prenait trop de temps, note le journal. En conséquence, peu de scientifiques ont recherché dans les données de Magellan la formation de caractéristiques.

“Ce n’est vraiment qu’au cours de la dernière décennie que les données de Magellan ont été disponibles en pleine résolution, mosaïquées et facilement manipulables par un enquêteur avec un poste de travail personnel typique”, a déclaré Herrick.

La nouvelle recherche s’est concentrée sur une zone contenant deux des plus grands volcans de Vénus, Ozza et Maat Mons.

“Ozza et Maat Mons sont comparables en volume aux plus grands volcans de la Terre mais ont des pentes plus faibles et sont donc plus étendus”, a déclaré Herrick.

Maat Mons contient l’évent élargi qui indique une activité volcanique.

Herrick a comparé une image de Magellan de la mi-février 1991 avec une image de la mi-octobre 1991 et a remarqué un changement dans un évent sur le côté nord d’un volcan bouclier en forme de dôme qui fait partie du volcan Maat Mons.

L’évent était passé d’une formation circulaire d’un peu moins de 1 mile carré à une forme irrégulière d’environ 1,5 mile carré.

La dernière image indique que les murs de l’évent sont devenus plus courts, peut-être seulement quelques centaines de pieds de haut, et que l’évent était presque rempli jusqu’au bord. Les chercheurs supposent qu’un lac de lave s’est formé dans l’évent au cours des huit mois entre les images, mais on ne sait pas si le contenu était liquide ou refroidi et solidifié.

Les chercheurs émettent une mise en garde : un effondrement non volcanique, déclenché par un tremblement de terre, des murs de l’évent pourrait avoir causé l’expansion. Ils notent, cependant, que les effondrements d’évents de cette ampleur sur les volcans terrestres ont toujours été accompagnés d’éruptions volcaniques à proximité ; le magma se retire sous l’évent parce qu’il va ailleurs.

La surface de Vénus est géologiquement jeune, en particulier par rapport à tous les autres corps rocheux à l’exception de la Terre et de la lune Io de Jupiter, a déclaré Herrick.

“Cependant, les estimations de la fréquence à laquelle les éruptions pourraient se produire sur Vénus ont été spéculatives, allant de plusieurs grandes éruptions par an à une éruption de ce type tous les plusieurs voire des dizaines d’années”, a-t-il déclaré.

Herrick met en contraste le manque d’informations sur le volcanisme vénusien avec ce que l’on sait sur la lune Io de Jupiter et sur Mars.

“Io est si actif que de multiples éruptions en cours ont été photographiées à chaque fois que nous l’avons observée”, a-t-il déclaré.

Sur une échelle de temps géologique, des coulées de lave relativement jeunes indiquent que Mars reste volcaniquement active, a déclaré Herrick.

“Cependant, rien ne s’est produit depuis 45 ans que nous observons Mars, et la plupart des scientifiques diraient qu’il faudrait probablement observer la surface pendant quelques millions d’années pour avoir une chance raisonnable de voir une nouvelle coulée de lave”, il a dit.

La recherche de Herrick ajoute Vénus au petit bassin de corps volcaniquement actifs de notre système solaire.

“Nous pouvons maintenant dire que Vénus est actuellement volcaniquement active dans le sens où il y a au moins quelques éruptions par an”, a-t-il déclaré. “Nous pouvons nous attendre à ce que les prochaines missions Vénus observent de nouveaux flux volcaniques qui se sont produits depuis la fin de la mission Magellan il y a trois décennies, et nous devrions voir une certaine activité se produire pendant que les deux prochaines missions orbitales collectent des images.”

Le co-auteur Scott Hensley du Jet Propulsion Laboratory de la NASA a effectué la modélisation pour la recherche.