Webb de la NASA marque un autre monde annelé avec une nouvelle image d’Uranus

Septième planète à partir du Soleil, Uranus est unique : elle tourne sur le côté, à un angle d’environ 90 degrés par rapport au plan de son orbite. Cela provoque des saisons extrêmes puisque les pôles de la planète connaissent de nombreuses années d’ensoleillement constant suivis d’un nombre égal d’années d’obscurité totale. (Uranus met 84 ans pour orbiter autour du Soleil.) Actuellement, c’est la fin du printemps pour le pôle nord, qui est visible ici ; L’été nordique d’Uranus aura lieu en 2028. En revanche, lorsque Voyager 2 a visité Uranus, c’était l’été au pôle sud. Le pôle sud se trouve désormais du « côté obscur » de la planète, hors de vue et face à l’obscurité de l’espace.

Cette image infrarouge de la caméra proche infrarouge de Webb (NIRCam) combine les données de deux filtres à 1,4 et 3,0 microns, qui sont représentés ici en bleu et orange, respectivement. La planète affiche une teinte bleue dans l’image de couleur représentative résultante.

Lorsque Voyager 2 a regardé Uranus, sa caméra a montré une boule bleu-vert presque sans relief dans les longueurs d’onde visibles. Avec les longueurs d’onde infrarouges et la sensibilité supplémentaire de Webb, nous voyons plus de détails, montrant à quel point l’atmosphère d’Uranus est vraiment dynamique.

Sur le côté droit de la planète, il y a une zone d’éclaircissement au pôle face au Soleil, connue sous le nom de calotte polaire. Cette calotte polaire est unique à Uranus – elle semble apparaître lorsque le pôle entre directement dans la lumière du soleil en été et disparaît à l’automne ; ces données Webb aideront les scientifiques à comprendre le mécanisme actuellement mystérieux. Webb a révélé un aspect surprenant de la calotte polaire : un subtil éclaircissement rehaussé au centre de la calotte. La sensibilité et les longueurs d’onde plus longues du NIRCam de Webb peuvent expliquer pourquoi nous pouvons voir cette caractéristique polaire améliorée d’Uranus alors qu’elle n’a pas été vue aussi clairement avec d’autres télescopes puissants comme le télescope spatial Hubble et l’observatoire Keck.

Au bord de la calotte polaire se trouve un nuage brillant ainsi que quelques caractéristiques étendues plus faibles juste au-delà du bord de la calotte, et un deuxième nuage très brillant est visible sur le membre gauche de la planète. De tels nuages ​​sont typiques d’Uranus dans les longueurs d’onde infrarouges et sont probablement liés à l’activité des tempêtes.

Cette planète est caractérisée comme une géante de glace en raison de la composition chimique de son intérieur. On pense que la majeure partie de sa masse est un fluide chaud et dense de matériaux “glacés” – eau, méthane et ammoniac – au-dessus d’un petit noyau rocheux.

Uranus a 13 anneaux connus et 11 d’entre eux sont visibles sur cette image Webb. Certains de ces anneaux sont si brillants avec Webb que lorsqu’ils sont rapprochés, ils semblent se fondre en un anneau plus grand. Neuf sont classés comme les anneaux principaux de la planète, et deux sont les anneaux poussiéreux les plus faibles (comme l’anneau zêta diffus le plus proche de la planète) qui n’ont été découverts qu’au survol de Voyager 2 en 1986. Les scientifiques s’attendent à ce que les futures images Webb de Uranus révélera les deux faibles anneaux extérieurs qui ont été découverts avec Hubble lors de la traversée du plan des anneaux en 2007.

Webb a également capturé plusieurs des 27 lunes connues d’Uranus (dont la plupart sont trop petites et trop faibles pour être vues ici); les six plus brillants sont identifiés dans l’image grand angle. Ce n’était qu’une courte image d’exposition de 12 minutes d’Uranus avec seulement deux filtres. Ce n’est que la pointe de l’iceberg de ce que Webb peut faire en observant cette mystérieuse planète. En 2022, les Académies nationales des sciences, de l’ingénierie et de la médecine ont identifié la science d’Uranus comme une priorité dans son enquête décennale 2023-2033 sur les sciences planétaires et l’astrobiologie. Des études supplémentaires sur Uranus sont en cours, et d’autres sont prévues au cours de la première année d’opérations scientifiques de Webb.